Человек с ухмылкой на лице   ::   Кард Орсон Скотт

Люди всегда селятся на берегах рек, и если ты плывешь по течению, то рано или поздно увидишь какой-нибудь городок - это и произошло с нашими путниками однажды утром, когда туман еще висел над рекой, а глаза не хотели открываться. Городок был так себе, но и река тоже была не из важных, да и лодка оставляла желать лучшего. Они причалили, вытащили каноэ на берег, Эльвин вскинул мешок с лемехом на плечо, и они зашагали в город, жители которого как раз пробуждались для дневных трудов.

Им хотелось найти постоялый двор, но городок был слишком мал и слишком нов для этого. Дюжина домиков и дорога, которой так мало пользовались, что трава росла от одной парадной двери до другой. Но это не означало, что здесь нельзя надеяться на завтрак. Если рассвело, кто-то наверняка уже встал и принялся за дела. Проходя мимо одного дома с хлевом позади, они услышали журчание - это доили корову в жестяное ведро. В другом доме женщина выходила из курятника с только что собранными яйцами, и это выглядело многообещающе.

- Не найдется ли чего-нибудь для прохожих людей? - спросил Эльвин.

Женщина смерила их взглядом и молча ушла в дом.

- Не будь ты таким страшным, она пригласила бы нас войти, - сказал Артур Стюарт.

- Зато ты у нас ангел.

Тут они услышали, как открывается парадная дверь.

- Может, она просто хотела поскорее сварить нам яиц, - сказал Артур Стюарт.

Но вместо женщины из дому вышел мужчина, который явно не успел одеться как следует. Штаны у него, во всяком случае, падали, и путники уж верно поспорили бы, как скоро они упадут на крыльцо, если бы он не целил в них из весьма внушительного ружья.

- Проваливайте, - сказал мужчина.

- Уже идем. - Эльвин закинул котомку за спину и зашагал мимо крыльца. Дуло ружья следовало за ними. Как только они поравнялись с хозяином дома, штаны, само собой, упали. Хозяин, злой и сконфуженный, опустил ружье, и дробь градом посыпалась на крыльцо. Мужчина растерялся.

- Надо быть внимательней, когда заряжаешь такое большествольное ружье, сказал Эльвин. - Я всегда в таких случаях кладу бумажный пыж.

- Я положил, - сердито бросил хозяин.

- Я знаю, - сказал Эльвин. Дробь на крыльце противоречила его словам, но Эльвин говорил чистую правду. Пыж так и остался в стволе, но Эльвин велел бумаге прорваться, и дробь высыпалась.

- У вас штаны упали, - сказал Артур Стюарт.

- Проваливайте, - побагровел хозяин. Его жена наблюдала за происходящим с порога.

- Мы уже уходим - но, раз уж в ближайшее время вы нас наверняка не убьете, могу я задать вам пару вопросов?

- Нет. - Хозяин поставил ружье и подтянул штаны.

- Для начала я хотел бы узнать, как называется этот город. Мне думается, его именуют Радушным или Приветным.

- Нет, не так.

- Значит, не угадал. Отгадывать дальше или вы откроете мне эту тайну?

- Может, "Спущенные Штаны"? - предположил Артур Стюарт.

- Это Вествилль в Кенитуке, - сказал мужчина. - А теперь проваливайте.

- Теперь второй вопрос: раз уж вы так бедны, что вам нечем поделиться с путником, нет ли тут кого побогаче, который уделил бы нам немного еды в обмен на серебро?

- Тут вам никто ничего не продаст.

- Теперь я понимаю, почему ваша улица заросла травой. Зато ваше кладбище, должно быть, переполнено путешественниками, которые умерли от голода, так и не получив завтрака.

Хозяин не ответил - он стоял на коленях и собирал дробь, зато хозяйка высунула голову в дверь и доказала, что все-таки умеет говорить.

- Мы соблюдаем гостеприимство не хуже других, вот только взломщиков да вороватых подмастерьев не принимаем. Артур Стюарт тихо присвистнул.

- Спорим, что здесь прошел Дэви Крокетт.

- Я в жизни ничего не украл, - сказал Эльвин.

- А в котомке у тебя что? - спросила женщина.

- Хотел бы я, чтобы там лежала голова человека, который наставлял на меня ружье в прошлый раз - но, к несчастью, я оставил эту голову на шее, и теперь она клевещет на меня.