Четыре жизни мистера Джоунса   ::   Локхард Джордж

Однако Берт, со свойственным ему размахом, решил превратить поражение в победу, и выбросил на публику столько компромата о победившем сопернике, что тот не продержался в Овальном кабинете и года. Венцом предвыборной кампании Берта стало убийство главного соперника, которое он совершил перед сотнями телекамер, приняв вид любимого дога экс-президента. На следующий день Берт уже метал гром и молнии с экранов, требуя наказать преступника, научившего собаку убивать людей. Через шесть месяцев Берт Сэмюэль Джоунс Третий стал первым в истории президентом США, родившимся за пределами страны.

День инаугурации был первым и последним разом, когда Берт ответил правду на вопрос жены (он женился три года назад, чтобы завоевать побольше голосов):

– Теперь ты счастлив? – спросила худенькая и робкая Элен Джоунс. Под левым глазом у нее едва заметно темнел синяк, тщательно замаскированный гримерами.

– Нет, – честно ответил Берт. – Я всего лишь король в термитнике.

Подняв голову, он взглянул на звезды и хищно оскалил зубы.

– Но это мы скоро исправим...

К счастью для Галактики и к несчастью для Берта, ему не удалось осуществить свои планы. Брат того самого экс-президента, чья собака якобы загрызла кандитала от республиканцев, в день трагедии выгуливал эту самую собаку в гольф-парке, поэтому его весьма заинтересовала история с подлогом. Он был ничуть не менее влиятельным, чем Берт, и сумел отыскать в Кейптауне одного из подонков, бывшего члена банды. Тот подробно объяснил, с кем они имеют дело. Хотя поверить в это было трудно, многие мелочи, упущенные Бертом, убедили секретную службу, что президент вовсе не человек.

Они провели тест спустя месяц, устроив фальшивое покушение и прострелив Берту руку. Результаты теста их более чем убедили. На следующий день спящего Берта залили мгновенно твердеющей пеной и доставили в один из секретных бункеров, о существовании которого не знал даже президент.

Там закончилась третья жизнь Берта Сэмюэля Джоунса Третьего. Медленно и очень мучительно.

Когда он, наконец, умер, из его рта выползла мокрая, потрепанная муха, недовольно отряхнула крылышки и с жужжанием полетела на север, где в джунглях ее ожидал хозяин.



Жизнь четвертая.

Берт Сэмюэль Джоунс Третий сидел у обломков своего самолета, за который он даже не успел расплатиться, когда из шокового состояния его вывел шорох за спиной и спокойный голос, принадлежавший местному жителю:

– Все хорошо?

Берт оглянулся. Рядом стоял черный, как одноименная дыра, старик со сморщенным лицом и глубоко запавшими обезьяньими глазками. Во рту он держал толстую сигару ядовито-желтого цвета, на кончике которой сидела муха ЦЦ.

– Все прекрасно, – Берт натянуто улыбнулся. – Я пойду, пожалуй...

– Ты останешься, – негр вытащил сигару изо рта и покрутил перед глазами. – Я мбахо.

Берт обреченно пожал плечами.

– Колдунов не бывает.

– Я же есть? – возразил старик. – Ты упал сюда не случайно, вапуку. Я – мбахо, я сказал земле: нужен вапуку. Земля тебя притянула, да, сама земля... – он сплюнул себе под ноги.

Берт молча повернулся и направился прочь. Колдун догнал его и пошел рядом, оживленно жестикулируя обеими руками.

– Ты не должен уходить, вапуку. Я хороший мбахо, могу дать, что тебе нужно...

– Например, семнадцать тысяч долларов? – съязвил Берт.

– Семнадцать тысяч! – негр возмущенно затряс головой. – Какие семнадцать тысяч? Я сделаю тебя курупиру!

Берт остановился.

– Зачем?

– За душу... – старый колдун оскалил желтоватые зубы. – Тебе душа не нужна, вапуку. Одни беды от нее. А мне польза будет, я снова молодой стану...

Пилот заколебался, но потом решительно тряхнул головой и отвернулся.

– Нет. Душа мне самому пригодится.

– Ты не знаешь, что я могу тебе дать...