День проклятия   ::   Герролд Дэвид

Ее лицо было пепельно-серым. Я убежденно кивнул.

— Мы настолько завязли в своем земном мышлении, что, попытавшись смоделировать иное восприятие — прости, Флетч, — не справились с задачей. Мы ошиблись, считая, что этим существам присуще нечто большее, чем мы видим. Они — то, что они есть.

Я отвернулся от продолжавшейся внизу кровавой бойни. С меня достаточно.

— Но методика сработала, — возразила Флетчер. — Ты же танцевал с ними.

Бедная Флетч! Она так ничего и не поняла.

— Нет. Как бы мне ни хотелось, она не сработала. — Я покачал головой. Мои доказательства умирали там, внизу. — Червям мы до лампочки, кроликособакам тоже. Мы для них пустое место.

— А пение? — спросила Лиз.

— Самое гнусное во всем этом деле. Пение — это… — Я не мог подобрать слова, — … как бы сигнал, что еда готова и ее можно потреблять.

— Боже! — ужаснулась Флетчер. — Стадо…

— Именно стадо. — Меня замутило от того, что я понял. — Что бы ни ждало в будущем человечество, такие стада — один из возможных вариантов. Мы научимся, или превратимся, или мутируем в… добычу, которая не сопротивляется. — Я едва выговаривал слова. — А в награду черви гарантируют нашему виду выживание. Это суть их взаимоотношений с кроликособаками — как у нас с коровами, курами, овцами.

— Пошел ты… — буркнула Лиз. — Никогда не стану овцой.

Ее руки инстинктивно потянулись к приборам управления огнем.

Внизу черви закончили трапезу. Несмотря на отвращение, я не мог удержаться, чтобы не посмотреть на них. Каждый большой хторр сожрал по нескольку кроликосо-бак, более мелкие — по одной-две. Иерархия? Или аппетит? О, многого мы еще не знаем.

Теперь кроликособаки отошли от червей и словно просыпались, приходили в себя, выглядели они… счастливыми.

— Нет, — нарушила молчание Флетчер. — Все это догадки.

— Хочешь, приземлимся и проверим?

— У тебя нет доказательств, Джим. Это просто… приступ безумия.

Но уверенности в ее голосе не чувствовалось.

— Вот именно, — согласился я. — Только спятила жратва. Кроликособаки создали нечто вроде религиозного культа червей. Быть съеденными — для них почетно.. Они обожают червей.

Лиз оторвалась от приборов и пристально взглянула на меня.

— Откуда тебе это известно?

Я беспомощно пожал плечами.

— Не знаю. Просто… чувствую.

— Смотрите, — показала Флетчер.

Черви собирались группами по трое или четверо. Они ползли круг за кругом, а потом накинулись друг на друга, сплетаясь в извивающуюся груду. Мы с Лиз видели это раньше. Спустя секунду сплелись и катались все черви.

— Господи, — проговорила Флетчер. — Они ведут себя, как Счастливчик и Крошка.

— Ты такого еще не видела, да? — еле слышно вымолвил я.

Флетчер либо не расслышала, либо не захотела отвечать. Во всяком случае, никак не отреагировала.

Черви начали успокаиваться. Они замерли на мгновение, потом расцепились, нашли новых партнеров — и все началось снова.

— Похоже на змеиный клубок, — заметила Лиз. —

Чем они занимаются?

— Мы называем это общением, — пояснил я. — Так они обмениваются информацией.

— Нет, — возразила Флетчер. — Это поведенческий танец встречи. Они исполняют его, когда…

— Не нет, а да! Они исполняют его, когда хотят поговорить! — Я почти кричал. — Я не знаю его механизма. Научный отдел считает это невозможным. Но они занимаются именно этим!

Флетчер сверкнула на меня глазами и отвернулась к окну, высматривая доказательства моей неправоты. Или правоты.

— Впечатление такое, словно они спариваются, — заметила Лиз.

— Спаривание и есть разновидность коммуникации, — машинально ответил я.

И тут меня осенило.

Общение. У них все было общением.