Дети Хэмлина   ::   Картер Кармен

– Огонь! – скомандовал он.

Уорф коснулся пальцами кнопок на приборной панели. После каждого легкого нажатия кнопки раздавался мощный фазерный выстрел с "Энтерпрайза". Несколько выстрелов оказались безрезультатными. Два поразили цель.

Результат был мгновенным. Непонятный туман, окружающий корабли, рассеялся. Огромный корпус корабля Федерации оказался значительно поврежденным, смятым, скрученным, точно пластилиновая фигурка.

Рядом с "Феррелом" повисла гроздь светящихся оранжевых шаров, внешне абсолютно невредимая. Корабли казались приблизительно одинаковыми по размеру. По сравнению с ними "Энтерпрайз" выглядел просто карликом.

– Включите сигнал внешней связи, лейтенант Яр, – Пикар поднялся из кресла. – Говорит Жан-Люк Пикар, капитан военного американского корабля "Энтерпрайз". Назовите ваш корабль.

Шли секунды, Пикар терпеливо ждал ответа. Райкер нервно ерзал в кресле от волнения.

– Ответа нет, – наконец сделала вывод Яр.

– Нет вербального ответа, – поправил ее Дейта. – Но они, по-моему, реагируют.

Он первым заметил движение оранжевой грозди. В бесформенной массе шаров было невозможно определить, где расположен нос корабля, где корма или любая другая часть. Шары медленно стали выстраиваться в прямую линию. Странный корабль поплыл, неожиданно впереди вспыхнуло яркое фиолетовое пятно. Удивительная конструкция вращалась, фиолетовое пятно то исчезало из виду, то появлялось вновь.

Не прекращая вращаться, вражеский корабль медленно плыл в сторону "Энтерпрайза". Пикар попытался еще раз вызвать на связь экипаж чужака:

– Если вы приблизитесь, не отвечая, мы будем вынуждены обороняться.

Цепочка шаров продолжала передвигаться, не замедляя скорости. Ответа не было.

– Я хотел бы разрешить конфликт мирным путем, – прошептал Пикар Райкеру, – но, похоже, эта жизненная форма настроена агрессивно. Что ж, пусть будет так, – капитан взмахнул рукой, приказывая лейтенанту Уорфу снова открыть огонь.

На приближающийся корабль обрушился новый залп. В то мгновение, когда снаряды ударялись о поверхность светящихся шаров, оболочка прогибалась и вспыхивала еще ярче. Когда вспышка гасла, то становилось видно, что шары по-прежнему остаются невредимыми и продолжают движение. Уорф послал еще несколько снарядов, но корабль оставался невредимым.

– Лавируйте, – хриплым голосом распорядился Жан-Люк.

Джорди ля Форж пробежал пальцами по кнопкам панели, и "Энтерпрайз" изменил курс.

– Они преследуют нас, сэр.

– Продолжайте обстреливать корабль.

Дейта сообщил о том, что расстояние между кораблями быстро сокращается.

– Десять километров.., пять километров.., один километр, – он замолчал, потом повторил:

– Один километр.

– Для фотонных торпед слишком близко, – заметила Яр. – На таком расстоянии взрывом поразит не только противника, но и "Энтерпрайз".

– А если мы отступим, то атака на "Феррел" может возобновиться, – не выпуская противника из поля зрения, с горечью в голосе сказал Пикар. Время для контрмер быстро сокращалось.

А потом фиолетовый шар неожиданно погас – просто исчез из вращающегося строя оранжевых шаров.

– Корабль направляется прямо на нас, – предупредил Дейта. – Приготовиться к столкновению.

Фиолетовая вспышка на какое-то время ослепила членов экипажа "Энтерпрайза", но ожидаемого толчка не последовало – лишь едва заметно вздрогнула палуба, задребезжали приборы. По главному экрану заскользили голубые светящиеся ручейки.

Дейта продолжал передавать информацию, поступающую на сенсоры:

– Корабль обволакивает сильное энергетическое поле.

– Это ловушка, – воскликнул Джорди. – Похожа на сеть, сплетенную из заряженных волокон. Я даже различаю отдельные нити.