Длинный Меч   ::   Эш Пол

Джордан попросил Эллен зажечь лагерные прожекторы и собрать поисковую группу.

Полчаса спустя рот Барни удалось отмыть от липкого вещества, которое склеивало его губы, и он уже настолько пришел в себя, что мог приступить к объяснениям.

- Я вдруг проснулся и обнаружил, что лежу в лесу. Сырость там была страшная. - Он застонал. - Ох, у меня уже начинает разыгрываться радикулит. Я лежал на спине, и руки у меня были связаны не то веревкой, не то еще чем-то. Рот у меня был залеплен, а на груди сидело что-то. Я едва заметил его краешком глаза, как оно куда-то девалось. Только вокруг их было много, и они все кричали.

- Кричали? - переспросил Джордан. - То есть испускали какие-то звуки?

- Нет, они кричали по-человечески. Я не мог разобрать что, но это были какие-то слова. Они все повторяли "собратья". Я только одно это слово и разобрал, но уж его расслышал ясно: "собратья". Тут я высвободил руки и схватил одного из них, только он меня ужалил, и я его выпустил.

Он показал круглую ранку: у основания большого пальца. Джордан тщательно смазал ее антисептической мазью.

- Тут я вскочил и побежал к лагерю, - продолжал Барни. - Я был недалеко от опушки и видел наши огни. Я бежал во всю мочь, но то и дело спотыкался. - В его глазах снова мелькнул панический ужас. - Они мне налепили что-то на рот, и я чуть совсем не задохнулся. Уж не знаю, что. Я его не меньше часа срывал...

- Вот этот лист, - перебил Вудмен и показал всем большой лист дюймов двадцати в длину. Темно-серую поверхность листа покрывало еще более темное вещество. - Он намазан каким-то клейким соком.

- Но как вы попали в лес, Барии? - спросила Эллен Скотт. Барни недоуменно помотал головой.

- Он отправился туда погулять, - сказал кто-то. - Отпечатки его следов ведут прямо к лесу. А вы не лунатик, Барни?

- Но в таком случае откуда взялся бы лист? - осведомился Вудмен. - Ведь он намазан соком растения, которое попадается в лесу крайне редко, а возле вырубки нет ни единого экземпляра. Кроме того, мы нашли место, где он лежал. Два молодых побега согнуты и верхушки их вбиты в землю - наверное, с их-то помощью и были прижаты к земле его руки. Нет, на Барни действительно напали, но кто?

- Но, может быть, кому-то вздумалось пошутить? - медленно произнесла Эллен Скотт.

Все на мгновение замолчали. Внезапно Рикки поднял голову и перехватил взгляд отца. Его лицо утратило всякое выражение, но он ничего не сказал.

- Все равно мы должны принять меры предосторожности, - сказал Джордан. - Лямбда всегда считалась безопасной планетой. По-видимому, мы ошибались. Пока не выяснится, что произошло, я запрещаю выходить из лагеря поодиночке. Те, кто ведет наблюдения в лесу, будут работать парами, не выключая радиотелефонов. Мы установим слежение по всем личным частотам. Прожектора оставим включенными и выставим часовых. Достаточно троих, но им придется непрерывно поддерживать связь друг с другом. Сменяться будем через каждые два часа. Доктор, вы не займетесь Барни?

Врач кивнул и увел Барни к себе в хижину, служившую и больницей. Джордан задумчиво посмотрел на сына.

- А ты иди ложись, Рикки... Если только не хочешь что-нибудь сказать.

- Нет, - ответил Рикки. Он стоял совершенно прямо и неподвижно.

- Ну, так иди к себе. Первыми дежурить будут...

Джордан решил дежурить в первую смену - все равно ему не удастся уснуть. Ну зачем, зачем он взял Рикки в экспедицию? Либо он подвергает мальчика опасности, либо - и это, пожалуй, хуже - Рикки каким-то образом подстроил то, что произошло. Барни постоянно давал ему поручения.