Достойный противник   ::   Саймак Клиффорд Дональд

Двое часовых четко вышагивали взад и вперед. Все остальные были в укрытии и поджидали пятнашников, убивая время, кто как мог.

Генерал торопливо пересек пространство, отделявшее его от госпитальной палатки. Пригнувшись, шагнул за порог.

За столом сидели четверо, лениво перебрасываясь в картишки. Один из игроков бросил карты на стол и поднялся.

- Что слышно, генерал?

Генерал поздоровался с ним за руку.

- Должны пожаловать с минуты на минуту. У вас все в порядке, док?

- Мы готовы уже давно, - сказал психиатр. - Сразу же по прибытии забираем ребят сюда и обследуем по всем статьям. Наши игрушки все на ходу. Долго мы вас не задержим.

- Прекрасно. Мне бы хотелось распрощаться с этим небесным камушком как можно скорее. Не нравится мне тут.

- Только один вопрос...

- Что такое?

- Как угадать, сколько человек нам вернут?

Генерал покачал головой.

- Этого мы так и не выяснили. Они не очень-то в ладах с цифрами. Что если математика вовсе не так повсеместна, как вы, ученые, полагаете?

- В любом случае, - ответил доктор покорно, - сделаем все, что в наших силах.

- Да нет, - продолжал генерал, - их не может быть много. Мы же возвращаем одного-единственного пятнашника и один кораблик. Как по-вашему, во сколько людей они могут его оценить?

- Откуда те мне знать! Слушайте, а вы уверены, что они вообще прилетят?

- Трудно быть уверенным даже в том, что они нас поняли. Когда дело доходит до откровенной тупости...

- Не так уж они тупы, - тихо возразил доктор. - Мы оказались неспособны усвоить их язык, так они овладели нашим.

- Сам знаю, - отмахнулся генерал нетерпеливо. - Вернее, сознаю. Но перемирие - ведь сколько дней понадобилось, чтобы они хотя бы отдаленно поняли, о чем речь! И еще больше дней ушло на то, чтобы согласовать систему отсчета времени. Ей-же-ей, договориться на пальцах с дикарями каменного века было бы и то легче!

- Конечно, легче, - сказал доктор. - Дикари как-никак люди.

- А пятнашники - высокоразвитые существа! Их техника во многих отношениях даст нашей сто очков вперед. Они же поколотили нас как маленьких.

- Да что там, просто разнесли вдребезги...

- Хорошо, пусть так, разнесли. И почему бы не разнести? У них есть оружие, какое нам и не снилось. Они действовали много ближе к своим базам. У них не было наших проблем материально-технического обеспечения. Да, они разнесли нас вдребезги, но разрешите спросить: сами-то они догадываются об этом? Воспользовались они плодами своей победы? Они могли перебить нас до последнего. Могли навязать нам такие условия мира, что низвели бы нас на века. А вместо того отпустили нас подобру-поздорову. Где тут логика, я вас спрашиваю?

- Вы столкнулись с иной логикой, - сказал доктор.

- Мы сталкивались с другими инопланетянами. И всегда понимали их. По большей части нам удавалось с ними поладить.

- Мы соприкасались с ними на коммерческой основе, - напомнил доктор. - Трудности, если были трудности, возникали уже потом, когда мы достигали какого-то начального взаимопонимания. Пятнашники - единственные, кто сразу, с места в карьер, бросились в бой.

- И не известно, зачем, - произнес генерал. - Мы их не трогали, даже не направлялись в их сторону. Могли пролететь мимо и вовсе их не заметить. Кто мы такие, они и понятия не имели. Выходит, им было все равно, кто. Ни с того ни с сего выскочили из пустоты и навалились на нас. И то же самое случалось с каждым, кто попадался им на дороге. Они нападают на любого встречного. Просто нет такого дня, когда бы они с кем-нибудь не воевали а то и с двумя-тремя противниками одновременно.

- У них комплекс самозащиты, - предположил доктор. - Жаждут, чтобы их оставили в покое. Добиваются одного - отвадить других от планет, которые они облюбовали для себя.