Двойная Игра   ::   Пардоу Блейн Ли

От этого готового трофея кланы отделяла лишь досадная воображаемая граница перемирия, проходившая через планету Токкайдо, и с каждым днем эта линия становилась все менее четкой.

– Синдикат поклоняется Дракону, но мы сокрушим варваров – они лишь бумажные тигры. Дорога на Терру будет наша.

Однако Хан Дымчатых Ягуаров был недоволен его словами:

– Совсем не так, полковник. Смотрите дальше. Наша цель – Клан Кота Сверхновой. Ульрик Керенский повесил их нам на шею. Они похищают наши планеты, а их манера ведения боя стоила нам победы на Люсьене. Мы слишком долго несли это бремя. Они здесь для того, чтобы сосать из нас кровь, как пиявка, – с тем, чтобы, когда придет время выступать, у нас не хватило силы взять Терру, недостало усилий для принятия принадлежащего нам по праву.

Девон знал – Линкольн Озис прав. На заключительном этапе вторжения во Внутреннюю Сферу Клану Кота было поручено разделить коридор наступления с Ягуарами. Похитив у Ягуаров несколько планет, они далеко углубились во Внутреннюю Сферу. Когда истечет срок Токкайдского Договора, Коты будут готовы устроить с Ягуарами гонку к Терре.

Девон понял, что еще больше, чем прежде, восхищается своим Ханом. Кровь прилила к его лицу:

– Мы сокрушим Клан Кота Сверхновой!.. Линкольн Озис кивнул.

– Я уже сказал – армия «Тау» готова к бою и составлена из лучших представителей нашего генетического фонда. Я не жалел расходов на обучение и снабдил их лучшим снаряжением, какое только есть у клана. У них мощные лапы, крепкие клыки и самая лучшая кровь. – Его голос заставил Девона вздрогнуть – Линкольн Озис словно надел ритуальную маску и сам вдруг превратился в ягуара. Хан взял Девона за плечи. – Ты прошел аттестацию на звание командующего, Девон Озис, но у нас не было для тебя армии. Теперь – есть. Я дарую тебе армию «Тау».

– Я вас не разочарую, мой Хан.

– Мы не вправе повторять ошибки прошлого. У нашего порога воют Волки – они хотят нанести нам удар, чтобы вернуть свою честь, отнятую у них Кланом Нефритового Сокола. Соколы играют в игры с сиб-группами, пытаясь сделать их сильней. Стальные Гадюки свились в кольцо и готовы напасть в любой миг. Призрачные Медведи затаились в своих берлогах, наблюдают и выжидают. И наконец, Коты Сверхновой. Они словно раковая опухоль, разъедающая наше тело и превращающая в мерзкий гной нашу кровь… – Хан умолк на секунду, его лицо исказилось от отвращения. – Словно вольно-рожденные мистики, они пялятся в ночное небо и просят совета у духов, которые, как они воображают, обитают там. Чтобы увидеть путь, они расспрашивают о нем у своих провидцев и у своих звезд. Сегодняшней ночью, когда Хан Клана Кота посмотрит в небо, моля о том, чтобы его осенило, он узрит Дымчатого Ягуара. Этим Ягуаром будешь ты. Армия «Тау» скоро прибудет на нашу базу на Диком Коте. Ты отправишься туда и примешь командование у полковника Роберты – она ведет армию с родных планет. Когда придет время, я отдам приказ, и тогда… Тогда Ягуар снова выйдет на охоту.

Тело полковника Сэнтина Веста овевал прохладный ночной ветерок, но жар потрескивающего костра не давал подступиться холоду. Полковник сидел на горе Нейзарй, почти под самым черным небом планеты Тарнби. Сэнтин чуть шевельнулся, поудобнее устраивая скрещенные длинные ноги, и снова стал пристально глядеть в пламя. По меркам элементалов он был невысок – меньше двух с половиной метров; его выбеленные волосы напоминали иглы на спине дикобраза. Хотя здесь было холодно, он обходился лишь шортами и накинутой на плечи шкурой кошки-самки. В отсветах костра темные круги под глазами полковника казались еще глубже.

Сэнтин смотрел в огонь и чувствовал, что качается – то чуть накренится набок, то снова выправится. Уже шесть дней он ничего не ел, а спал в последний раз не меньше двух суток назад.