Единорог Эвдорика   ::   Де Камп Лион

- Сколько?

Поторговавшись, Эвдорик и Сванхалла сошлись на шестидесяти марках, половину сразу и половину после поимки единорога. Эвдорик отсчитал деньги.

- Во-первых, - сказала гессельбурнская колдунья, - тебе следует найти девственницу лет пятнадцати. Если слухи, что дошли до меня, и в которых речь идет про Ардуэн, верны, то ты и твои братья-бездельники...

- Мадам! Вот уже год, как я не знал близко никого из здешних девушек...

- Тише, тише, я знаю. Когда зуд становится непереносимым, ты начинаешь рыскать возле Кромница. В твои годы тебе следовало бы быть женатым, но теперь девушки думают, что ты хладнокровный соблазнитель. так или иначе, они не совсем ошибаются, потому что любя женщин, ты еще больше любишь свое золото.

- Не стоит об этом, - сказал Эвдорик. - Кстати, я жду совета об охоте, а не о любви.

- Хе! Так вот, твой брат Олф пожинает среди девушек Ардуэна богатый урожай. Не думай, что я слишком сильно его обвиняю. Он красив, да и слишком многие девушки думают, что смогут стать женой лорда, предложив для приманки свои прелести. Они надеются если и не на законный брак, то по крайней мере на роль богатой содержанки. Вот они и кричат: "Возьми меня, прекрасный сэр!". В какой прогнивший, упадочный век мы живем!

- Раз вы так много знаете о делах в Ардуэне, то КТО же тогда сейчас девственница?

- Об этом я должна узнать от своих приятельниц. - Она подробно описала ему, как следует ловить зверя и под конец добавила: - Приходи завтра с утра. А пока зайди к Фроцу-веревочнику - заказать сеть и к Карлвагу-тележнику насчет клетки на колесах. И проследи, чтобы их сделали покрепче, иначе тебе повезет меньше, чем тогда с драконом!

Когда Эвдорик вернулся в хижину сванхаллы, он застал ее за разговором с летучей мышью размером с орла. Она висела вниз головой, зацепившись за стропила, среди сеток с луком и прочей снеди. Когда Эвдорик шарахнулся к двери, старуха захихикала.

- Не бойся Нигмалкин, смелый и могучий герой! Она самый симпатичный маленький демон из всех, что можно отыскать в королевстве. Более того, она рассказала мне то, что ты так хочешь услышать.

- И что же?

- А то, что во всем Ардуэне есть только одна девушка, которая тебе подходит. Правда, есть и другие, но они не годятся. Крессета, дочь Олмундса, больна и лежит при смерти. У Греды, дочери Пера, отец религиозный фанатик и глаз с нее не спускает, и так далее.

- Но кто же подходит?

- Бертруда, дочь Ульфреда Неумытого.

- О, боги! Она ведь совсем, как ее папаша - ее можно учуять с подветренной стороны за полмили. И это лучшее, что ты можешь предложить, Сванхалла?

- Что есть, то есть. Брать или не брать - дело твое. В конце концов, гордый и не сокрушимый искатель приключений вроде тебя не должен обращать внимания на легкий посторонний запах, не так ли?

Эвдорик вздохнул.

- Впрочем, я легко смогу снова представить себя в той тюремной камере в Патении. Там воняло еще сильнее.

Бертруду, дочь Удьфреда Неумытого, можно было бы, если вымыть, назвать смазливой девушкой, а может, даже и красивой. Ульфреду Неумытому прорицатель однажды нагадал, то он умрет от простуды после умывания. С тех пор он полностью исключил все внешние контакты с водой, а его дочь приобрела сходные привычки.

Эвдорик вернулся в Брикенскую пущу, обогнув Ардуэн стороной. Он избегал владений своего старого недруга барона Райнмара Хессельского и старался ехать с наветренной стороны от Бертруды.

Кроме нее с Эвдориком отправился младший брат Жилло, работник с фермы по имени Теовик Годмарсон, помогать в тяжелой работе. Жилло ехал за ними, правя клеткой на колесах. Эвдорик оставил Жилло с клеткой на опушке леса, в глубь которого не вела ни одна достаточно широкая дорога.