Единороговый гамбит (Роковые кости - 3)   ::   Бишоф Дэвид

---------------------------------------------

Бишоф Дэвид

Единороговый гамбит (Роковые кости - 3)



Дэвид Бишоф

Единороговый гамбит

(Роковые кости - 3)

Посвящается всем прочим членам моей семьи:

Ральфу и Анне,

Аните и Гэри,

Биллу и Барбаре,

Дику и Лил,

Джону и Мардж,

Генри и Мэри, всем их детям и всем детям их детей,

а также, с особливым почтением, Герману и Бетти, ведь без них - как без рук...

Отдельная благодарность тем, кто протянул мне руку помощи:

издательнице Шейле Джильберт, которая согласилась опубликовать сей текст,

Карен Хаас, которая внесла свою лепту в его подготовку к печати,

издателю Джону Сильберсэку, которому довелось присутствовать при финале,

ребятам из "Стардейт мэгэзин", редактором коего я являюсь, за неоценимую моральную поддержку,

- и Эллен Пайда, которая не давала мне пасть духом.

ПРОЛОГ

Его немилость Хырц Моргшвин, Черный Властитель, весь измаялся, сидючи на своем троне слоновой кости и ожидая, пока его верные прихвостни, воины-норхи, явятся с рапортом о походе.

Моргшвин заранее знал, что рапорт будет неутешительным. Еще час назад часовые с крепостного вала донесли, что норхи приближаются к замку своего короля пешим ходом и что беглой королевы, за коей их посылали, с ними нет.

Жирный и плотный обед Моргшвина бурчал и копошился в его желудке, точно живой, грозясь прогрызть дорогу обратно на волю. Черный Властитель осушил кубок с бренди и вытащил из кармана табакерку, дабы как следует зарядить ноздри. Нелегко быть Черным Властителем, ох, нелегко - особенно Черным Властителем с беспредельными амбициями, каким и был Моргшвин. Сами посудите, разве можно требовать от ближних понимания, если геноцид народа средней величины для тебя - работка на одно утро, а семь смертных грехов лишь способ убить время в ненастный субботний вечер? Но и Черные Властители способны испытывать чувства - правда, в основном, низменные, но чувства все-таки! Так что не худо бы кой-кому поднатужиться и уразуметь, что Хырц Моргшвин - невинная жертва своей социальной среды и архаической системы воспитания, не говоря уже о давлении тех настырных кармических тенденций, которые командуют взаимоотношениями Порядка и Хаоса во всем Полимире.

Как ни крути, а без злодеев далеко не уедешь; кто-нибудь да должен использовать Зло по назначению, чтоб зря не пропадало и под ногами не путалось. Надо сразу отметить, что настоящим злодеем Моргшвин никогда себя не считал. Он знал, что применяет сомнительные с точки зрения морали методы, да и любопытство свое утоляет не самыми благими средствами, но в последнее время все его деяния были подчинены одной цели: навести порядок в проклятом водовороте под названием Темный Круг, обуздать бесчинства всех этих помешанных-перемешанных Магсил, которые затопили его владения, точно бурлящая, вонючая, отвратительная на вкус похлебка.

Черный Властитель раскрыл табакерку и, захватив большую щепоть сияющего порошка, славного снежка, зарылся в него своим крючковатым носом, давно покрывшимся красными ниточками набрякших сосудов от неумеренного нюхоугодия.

Нос Хырца испустил звук:

- Хрюк!

Приход, да что там - прилет! - плюс - о-о! - круговерть окрыленной крови, огненный туман - к вискам, видения детских шалостей, замученных жаб, престолонаследнических бесчинств, девчачьи кружева под рукой, хиханьки-хаханьки...

Звучный стук в дверь прервал нюхательные операции Хырца.

- Ваше величество! Норхи готовы к аудиенции, - возгласил мажордом.

- Пусть войдут, - распорядился Хырц.

Черный Властитель принял подобающую - свою коронную в обоих смыслах этого слова - позу: ссутулился и втянул голову поглубже в плечи. Получился вылитый стервятник.