Естественный отбор   ::   Стэкпол Майкл А.

Тем временем мигающий огонек на панели управления говорил Нельсону о том, что на своего красного двойника он истратил последние дальнобойные ракеты. Все, что у меня осталось, – это оружие ближнего боя!

– Паук, прими командование на себя. Выводи всех, кого только можешь. Уходите! – Он взглянул на свою левую руку и сжал штурвал. – Я задержу их.

– Не делай глупостей, командир.

– Это приказ, Паук, – Нельсон начал спускаться вниз по склону холма навстречу красному боевому роботу. – Между прочим, если эти бандиты действительно представляют угрозу, неужели ты думаешь, что кто-либо пошлет против них однорукого командующего?

Не ожидая ответа Паука, Нельсон включил связь на передачу в широком диапазоне и послал бандитам сообщение:

– Я командующий Нельсон Гейст из первого военного резерва Кейстоуна.

Красный «Рыцарь» остановился и поднял оба своих протонных излучателя в приветствии.

– А я Красный Корсар. Твое войско внушает только жалость.

– Тогда пожалей их. – Нельсон старался удерживать в перекрестии прицела «Рыцаря» Корсара в то время, пока его боевой робот обходил обгорелые останки «Дервиша». – У них однорукий командир и списанное оборудование. Они не могут быть достойными противниками для таких, как ты.

– Что ты можешь обо мне знать?

– Это же очевидно, что ты воин. – В голове Нельсона начала складываться единая картинка. После Токкайдской битвы, в которой кланы потерпели поражение и вынуждены были принять перемирие с Ком-Старом на пятнадцать лет, появились слухи, что некоторые воины кланов отреклись от них. Еще говорили, что другие воины восстали и отвергли соглашение о перемирии, устраивая мелкие стычки внутри кланов. Третьи же, став изгоями, взяли свое имущество и оборудование и занялись разбоем. Так как Кейстоун расположен очень близко к оккупационной зоне Клана Кречета, то он стал удобной целью для набегов некоторых бандитов, но, однако, до сих пор сил воинов Робинсона было вполне достаточно, чтобы справиться с ними. Даже когда одновременно приземлялись две группы разбойников, дело обычно не доходило до вызова резервистов.

Нельсон продолжал вести свой боевой робот по направлению к бандитам, с каждым шагом сокращая расстояние, отделяющее его от Красного Корсара. Войска приостановили погоню, ожидая какого-либо знака или сигнала. Нельсон знал, что каждый шаг, приближающий его к врагу, а может быть, и к смерти, позволит его воинам сделать такой же шаг, но только к спасению.

– Я предполагаю, судя по вашему голосу, что когда-то вы принадлежали к клану.

– Я не знаю твоего имени, командующий. А должна ли я его знать? – Она произнесла вопрос почти как приказ, но в ее интонации угадывался и намек на любопытство.

– Сомневаюсь. Я потерял руку в битве с Кланом Кречета на Вотане. – Предположив, что боевой робот Красного Корсара оснащен стандартно для кланов, Нельсон понял: потребуется несколько залпов из тяжелых орудий, чтобы пробить его броню. И это возможно только с расстояния для прицельной стрельбы. – Мой сын, Джон Гейст, погиб на Тениенте на службе у Мстителей.

– Мстители! – Резкий взрыв грубого хохота вырвался из наушников, встроенных в нейрошлем Нельсона. – Клан Рыси был сильно опозорен, когда Мстители освободили Хосиро Куриту. Твой сын погиб в славной битве.

В это время дальномер на контрольной панели Нельсона показал, что его боевой робот уже приблизился к машине Красного Корсара на достаточное расстояние.

– Да, в славной. В такой же, когда вы были разбиты на Токкайдо.

Нельсон направил своего «Рыцаря» по касательной, затем развернул его туловище с таким расчетом, чтобы оружие было направлено на боевой робот Красного Корсара. Он нажал гашетку, встроенную в штурвал, выпустив ракеты ближнего радиуса действия по «Рыцарю».