Фактор ограничения   ::   Саймак Клиффорд Дональд

Эти существа предусмотрели бы какие-то средства обороны - по всей вероятности, автоматические, - и если бы кто-нибудь не захотел нас впустить, мы бы никогда здесь и не очутились.

- Если бы мы оказались поблизости, когда этот мир функционировал, поддержал Гриффит, - нас бы разнесло вдребезги, прежде чем мы его увидели.

- Должно быть, это была великая раса, - задумчиво сказал Лоуренс. Одной лишь экономики такой планеты достаточно, чтобы любого бросило в дрожь. Чтобы создать такую планету, надо было много веков целиком затрачивать рабочую силу всей расы, а потом еще много веков надо было держать эту планету-машину на ходу. Это означает, что местное население тратило минимальное время на добывание пищи, на производство миллионов вещей, необходимых для жизни.

- Они упростили свой образ жизни и свои нужды, - сказал Кинг, - сведя их к самому необходимому. Одно уж это, само по себе, - знак величия.

- Притом же они были фанатики, - высказался Гриффит. - Не забывайте этого ни на миг. Работу, подобную этой, мог проделать лишь народ, одержимый всепоглощающей, слепой, однобокой целью.

- Но зачем? - спросил Лоуренс. - Зачем они выстроили эту штуковину?

Никто не ответил.

Гриффит тихонько хмыкнул.

- Даже ни одного предположения? - подзадорил он. - Ни одной осмысленной гипотезы?

Из тьмы, окутывающей крохотный кружок света от включенной плиты, медленно поднялся человек.

- У меня есть гипотеза, - признался он. - Вернее, мне кажется, я знаю, в чем дело.

- Послушаем Скотта, - громогласно объявил Лоуренс.

Математик покачал головой.

- Мне нужны доказательства. Иначе вы заподозрите, что я рехнулся.

- Доказательств не существует, - скептически заметил Лоуренс. - Нет доказательств чего бы то ни было.

- Я знаю место, где, возможно, есть доказательство - не утверждаю с уверенностью, но, может быть, и есть.

Все, кто сидел тесным кругом возле плиты, затаили дыхание.

- Помнишь тот ящик? - продолжал Скотт. - Тот самый, о котором только сейчас упомянул Тэйлор. Тот, где что-то гремело, когда мы его встряхивали. Тот, что мы не могли открыть.

- Мы по-прежнему не можем его открыть.

- Дайте мне инструменты, - предложил Скотт, - и я открою.

- Это уже было, - мрачно сказал Лоуренс. - Мы отличились бычьей силой и ловкостью, открывая ту злополучную дверь. Нельзя все время применять силу при решении нашей задачи. Здесь нужно нечто большее, чем сила. Здесь нужно понимание.

- По-моему, я знаю, что там гремело, - заявил Скотт.

Лоуренс промолчал.

- Послушай-ка, - не унимался Скотт. - Если у тебя есть какая-то ценность - какой-то предмет, который ты бережешь от воров - что ты с ним делаешь?

- Да в сейф кладу, - ответил Лоуренс не задумываясь.

По длинным, мертвым пролетам исполинской машины прокатилось пронзительное, как свист, молчание.

- Нет и не может быть более надежного места, - снова заговорил Скотт, - чем ящик, который не открывается. В этих ящиках хранилось что-то важное. Хозяева планеты забыли одну вещицу - чего-то они недоглядели.

Лоуренс медленно поднялся с места.

- Достанем инструменты, - сказал он.

...То была продолговатая карточка, весьма заурядная на вид, с асимметрично пробитыми отверстиями.

Скотт держал ее в руке, и рука его дрожала.

- Надеюсь, - горько заметил Гриффит, - ты не разочарован.

- Нисколько, - ответил Скотт. - Именно это я и предполагал.

Все дожидались продолжения.

- Не будешь ли ты любезен... - не вытерпел, наконец, Гриффит.

- Это перфокарта, - объяснил Скотт. - Ответ некоей задачи, введенной в дифференциальное счетно-решающее устройство.

- Но ведь мы не можем дешифровать ее, - сказал Тэйлор. - Никакими силами нельзя установить, что она означает.

- Ее и не надо дешифровать, - усмехнулся Скотт. - Она и без того рассказывает, что здесь такое.