Фокус-покус, или настоящая дипломатия   ::   Лаумер Кейт

- Безусловно! Это именно то, что они способны понять…

- Как бы не так, посол Шипшорн питает великую веру в силу слов,- возразил Ретиф.- У него репутация великого эксперта по вербальному каратэ - это, так сказать, Чингисхан круглого стола.

- А что, если вы проиграете? Кабинет министров проголосует завтра за договор с крулчами, и если он будет подписан, то Гаспьер станет заправочной станцией военного флота крулчей. А вы, земляне, закончите свои дни рабами!

- Да уж, печальный будет конец для великого бойца невидимого фронта,- признался Ретиф.- Будем надеяться, что завтра он будет в хорошей форме.

В убогонькой комнатушке на двенадцатом этаже Ретиф бросил толстую пластиковую монету носильщику, который ловко подхватил ее на лету и, довольный, удалился, издавая на ходу тоненький скрежещущий писк, заменявший, видимо, этому народу посвистывание.

Мульвихил - огромного роста мужчина с усами, напоминавшими и формой и размерами велосипедный руль, огляделся, швырнул на изрядно потертый ковер свой громадный, разбухший, как бочонок, чемодан и в ярости принялся оттирать пурпурного цвета пятно, отчетливо выделявшееся на его красной пластиковой куртке,- явно результат прямого попадания какого-то местного эквивалента гнилого овоща, впрочем, такого же вонючего, как и на Земле.

- Ну, попадись мне только этот паршивый гаспьеришка,- прогремел он басом, напоминающим рев быка.

- Это все презренная толпа снаружи,- заметила мисс Ла-Флам, стройная рыжеволосая девушка с татуировкой на крепком левом бицепсе. -Для нас, мистер Ретиф, тот факт, что посол передумал помочь нам выбраться с планеты, явился настоящим ударом. Судя по взгляду, которым наградил меня старый зануда, когда я слегка налетела на него, подозреваю, что у него в жилах вместо крови течет ледяная вода.

- У меня есть смутное подозрение, мистер Ретиф, что вы действуете на свой страх и риск,- прогремел гигант Мульвихил.- У посла, конечно, голова забита более важными делами, чем заботы о каком-то безработном варьете.

- Это первый раз, когда «Чудо-Чародеям» определенно не повезло с гастролями,- подытожил лилипут не более трех футов ростом, но с огромными роскошными бакенбардами, одетый в старомодный сюртук поверх клетчатой жилетки. Голос его напоминал перезвон колокольчиков.- И как нас только угораздило оказаться замешанными в политику?

- Помолчи-ка, Вилли,- посоветовал здоровяк.- Уж кто-кто, а мистер Ретиф не виноват, что мы приехали сюда.

- Пожалуй,- уступил лилипут.- Полагаю, вам, ребятам из ДКЗ, тоже пришлось туго с попытками вытащить гаспьеров из заднего кармана крулчей… Эх, братцы, хотел бы я посмотреть на представление, которое развернется завтра, когда Земной посол и Глава Миссии Крулчей будут лезть из кожи вон, чтобы перетянуть на свою сторону гаспьеров.

- Я мельком видел в порту это ужасное военное судно, открыто стоявшее под боевым флагом крулчей! Это же вопиющее нарушение межпланетных обычаев…

- Эй, проф, приберегите-ка лучше свои речи для ДКЗ,- оборвала его девушка.

- Если нельзя будет пользоваться портами на Гаспьере, все планы крулчей на экспансию через скопление Глуб обратятся в ничто. Их фирма не потерпит…

- Хорошо бы вышвырнуть их к чертовой матери с планеты вообще,- проворчал Мульвихил.- Но крулчи играют наверняка.

- А цель гаспьеров - оказаться на стороне победителя,- заметил тоненьким голосом лилипут.- И вдобавок все те отступные, что находятся в сейфах на борту этого военного крулчского корабля, служат веским аргументом для правильного выбора.

- Похоже на то, мистер Ретиф, что земляне здесь - законная добыча,- заметил Мульвихил.- Так что уж поосторожней, когда будете возвращаться назад.

Ретиф кивнул:

- А вы оставайтесь в своих комнатах.