Главный трофей   ::   Ершов Юрий

Торжественная музыка световых вспышек поприветствовала шанжа, охваченного благоговейным восторгом.

Колонны, напоминающие стебли растений, уходили ввысь и закручивались в тугие спирали. В центре помещения стоял бесформенный монолит.

Шанж сложил плавники и опустился на мозаичный пол. Он коснулся истертых орнаментов и в его незамысловатом мозгу всплыли моменты прежних посещений святыни. Сколько раз он входил сюда, сколько раз он послушно отдавал Дань? Шанжи не умели считать. Не было счета жизням шанжа, не было счета Главным трофеям его жизней.

Монолит раскрылся, выпуская божество. Шанж ощутил, как невыносимая, бесполезная тяжесть покидает его тело.

Дань выливалась сильным потоком, насыщая Дарующего Знание.

Бамер пришел в себя в рубке управления. Находясь в полусне, он умудрился ввести в расчетчик набор четких, корректирующих курс команд:

-Кажется я собрался возвращаться?.. А ведь правильно! Там что-то есть и я обязан это исследовать.

Звездолет заложил широкую петлю, упирающуюся в LW-276.

*********

Металлический диск проломил небо. Огненный вихрь провалился в болото. Вскипела вода, смертоносный ураган пронесся над островами... А немного позже, шанжи почувствовали Зов - твердый и жесткий, как приказ. Зов привел всю стаю в туннель и дальше - к бесформенному монолиту.

Дарующий Знание распростер щупальца и принялся танцевать. Туповатые мозги шанжей болезненно сжались, получив сжатый блок ментальной информации. Затем, подарок приспособился к особенностям мышления шанжей, обошел барьеры из разницы восприятия и избежал тупиков полного непонимания.

Да - это было то, что нужно. Это была абсолютная власть над Временем. Для примитивных шанжей, Знание давало возможность стать бессмертными. Обязанность приносить Дань была даже желательным условием.

Бамер успокоено вздохнул, сбрасывая последние кусочки наваждения:

-Какие странные сны. Шанжи, оказывается, просто животные. На LW-276 живет кто-то чужой. Он научил шанжей передавать по наследству блок генетической информации - нечто вроде вируса, способного изменять структуру клеток. Старому шанжу требуется отыскать достаточно крупного зверя и погибнуть в схватке, чтобы потом возродиться, перестроив его тело... Хотя мне-то какое до этого дело?

Бамер не хотел размышлять - куда ведут его сны. Он не хотел думать, отчего безоговорочно верит им и откуда они взялись.

Бамер спрыгнул с кресла и двинулся к основной панели управления... На четвереньках.

*********

Посадка, выполненная автоматическими устройствами, была удачной. И точной - плиты опор попали в свои собственные отпечатки.

Бамер, нетерпеливо сопя, выкарабкался из звездолета, прополз по кучам тины, пробил корку грязи и нырнул в трясину. Вода, хотя и была мутной, оказалась восхитительно теплой. Он быстро нашел вход в туннель - вход был открыт.

На вершине колоссальной пирамиды горел путеводный маяк - Дарующий Знание бодрствовал и ожидал Дань.

На фоне черного монолита стояло существо, отдаленно напоминающее спрута.

Здесь, к Бамеру вернулась ясность мышления. Теперь все стало понятным и простым.

Он находился внутри давным-давно погибшего межзвездного корабля. Дарующий Знание - пришелец, который не может умереть, вернуться на родину или вызвать помощь. Дань - плененное шанжем сознание и неодолимое препятствие для полного контроля над телом. Пришелец избавляет шанжей от непосильной ноши. Для этого странного чужака, сознание - пища. Симбиоз существовал многие тысячелетия - и сотни тысяч примитивных разумов животных были доставлены послушными шанжами в недра звездолета и обменены бессмертие... А впрочем, были ли это только сознания животных?

Бамер пододвинулся ближе, намериваясь сказать что-либо торжественное. И вдруг окаменел - кругом была вода, а он...