Гонец   ::   Джевиньски Анджей

- Трибун Луций,- заявил он позже, подчеркивая слова.- Вы позорите свое звание:

Ответом был скрипучий смех. Артемид мог бы присягнуть, что его собеседник от души веселится.

- Центурион,- услышал он,- как это получилось, что мы проиграли битву, имея таких безупречных и отважных офицеров?

- Как это получилось?- прошипел Артемид сквозь зубы.

Он перестал искать сухое место на полу и опустился на сырую глину, смешанную с гниющими отбросами..

- Это произошло, потому что мудрецы из нашего командования проглядели прозрачный маневр канейцев и как детишки позволили обвести себя вокруг пальца. Потому что мы дали их коннице возможность обойти наши фланги и все центурии оказались в котле.

Луций перестал смеяться и с интересом разглядывал лицо Артемида.

- Потому что после часа сражения, когда у нас был еще перевес в людях, консул приказал атаковать тяжеловооруженных, вместо того, чтобы начать отход. А у нас уже не было копий.

Луций поиграл медальоном.

- В чем-то ты прав, центурион, но только в чем-то.- Он поднял ладонь и принялся загибать пальцы.- Во-первых, легче всего кричать после битвы, как надо было действовать.

Во-вторых, прими во внимание. Что сначала именно наша конница была хитростью и предательством оторвана от главных сил, а потом уничтожена в том ущелье.

В-третьих, консул Марк погиб в первые минуты, когда лично пытался прийти на помощь.

Артемид отклонился назад, его затылок коснулся стены хлева.

- Во время битвы я слышал другое.

В глазах Луция блеснула ирония.

- Во время битвы всегда рождаются самые разные слухи.

Оба замолчали. От группы лежащих солдат доносилось чье-то хриплое дыхание.

Казалось, что его обладатель задыхался.

- Как ты полагаешь, центурион, зачем нас здесь держат?

Вопрос был явно риторическим и даже издевательским. Артемид не понял издевки.

Он долго вглядывался в лицо трибуна, прежде чем ответить.

- И для чего?

- А ты не догадываешься?

- Нет, не догадываюсь!

Луция, казалось, веселил его гнев.

- Воевать вас учат, а вот ознакомить с обычаями врага никто не догадался,- говоря так, он перебирал пальцами звенья цепочки.- У канейцев есть обычай даровать волю одному из пленных. Его выбирают из тех, кто остался в живых. Надо признать, что при их способе ведения войны, выбор этот бывает не слишком велик. Чтобы у тебя не оставалось иллюзий, скажу, что остальных пленных убивают, а выбранного отправляют гонцом к своим.

- Зачем?

Луций укоризненно посмотрел на Артемида.

- А ты представь себе: ты находишься в столице, войска выступили навстречу врагу, которого должны остановить. В городе беспокойство, все ждут известий. А тут возвращается солдат, один-единственный оставшийся от целой армии. Он рассказывает о поражении и, волей-неволей, о мощи врага. Запуганный, он невольно восхваляет врага и ослабляет дух и веру тех, которые должны выступать в решительной битве за отечество. Тебе понятно?

- Клянусь богами, этого нельзя допустить!

Мы оба знаем, какое настроение в столице.

Лучше пусть тот человек сам вскроет себе вены.

- Оставь! Никто этого не сделает. Думаю, даже и ты. Вот скажи честно - ты сможешь?..

- Луций,- шепот становился почти неслышимым,- кого они выберут?

- Не знаю. Кажется, никаких правил на этот счет нет. Выбирает и клеймит раскаленным железом сам Остерон. Завтра все сами увидим.

Артемид стоял у стены и в задумчивости ковырял глину. Наконец он широко раскрыл глаза и, повинуясь какой-то своей мысли, повернулся к остальным. Казалось, что все спят, только Луций дышал слишком часто.

- Солдаты,- крикнул Артемид, забыв о страже,- вы знаете, для чего они нас тут держат?

Они молчали, поэтому он ответил сам себе.