Граница земли   ::   Пол Фредерик

Она раскололась на части, попав Дженни в лицо - дерево за годы стало хрупким, - но сила удара заставила Дженни упасть на спину.

И у Рона Трегарта было время запрыгнуть в лодку. По счастью, мотор завелся. Грациэла уже сидела за рычагами управления. Когда лодка отошла от берега, Трегарт увидел, как его жена поднимается на ноги; лицо ее было в крови, и она протягивала руки к своему мужу.

- Но я хотела дать вам вечность! - крикнула она.

- Мы выбрали жизнь! - ответил ей Трегарт и отвернулся, чтобы успокоить своего плачущего сына.

Всю дорогу по реке до пролива они провели в страхе, что их будет преследовать другая, более быстрая лодка, или что вернется вертолет, или что появится еще чтонибудь, что отрежет им пути к бегству. Но никто не преследовал их. Время запуска было слишком близко.

На рассвете Грациэла затаила дыхание. Они проплывали мимо стартовой площадки. Огромный, обтекаемой формы корабль Вечного был теперь хорошо виден.

Сотни людей подходили к ракете.

Озадаченно сдвинув брови, Трегарт вытащил бинокль и навел его на стартовую площадку. Один за другим люди поднимались по лестнице к верхней ступени ракеты. Все они стояли в одной бесконечно длинной очереди. А когда очередной достигал верха лестницы…

- Боже праведный, - прошептал Трегарт, опуская бинокль, - глазам своим не верю!

Но когда Грациэла взяла бинокль из его рук, последние сомнения развеялись. Как только очередной человек со звездой во лбу достигал верхней ступени лестницы, он наклонялся вперед, чтобы прикоснуться лбом к огромному сверкающему Звездному Камню.

Коснувшись камня, драгоценная звезда на челе человека словно бы всасывалась им, сливалась с ним. Затем человек замирал с пустыми глазами, словно бы ожидая чего-то…

И следующий в очереди нежно, почти с любовью отбрасывал покинутое тело своего предшественника через борт маленькой платформы на гору тел у стартовой площадки.

Цепь добровольцев, стремящихся к самопожертвованию, была бесконечной. Как только она становилась короче, новая группа бросала все свои дела и присоединялась к очереди.

Трегарт посмотрел на Грациэлу и мальчика, а потом внезапно, без единого слова, заглушил мотор. Маленькая лодка тихо закачалась на волнах, бегущих из открытого моря.

- Разве нам не надо… - начала Грациэла, но Трегарт, не дослушав, покачал головой.

- Больше никто не пойдет за нами, - сказал он. - Нет времени. Они собираются запустить корабль.

- Но все-таки…

Он посмотрел на нее с состраданием.

- В этот камень уходит то, - проговорил он мягко, что было твоим мужем, и то, что было моей женой. Я думаю, мне хотелось бы посмотреть на их отлет.

Вся процедура заняла еще больше часа. И когда последний человек остановился на верхней площадке лестницы, солнце уже стояло высоко.

А человеком этим была Дженни Сторм.

Она повернулась и посмотрела в их сторону. Трегарт не знал, могла ли она их увидеть, но смотрела она долго, а потом отвернулась и прижалась лбом к поверхности камня.

Ее тело безжизненно осело на платформу.

Все остальное происходило само по себе. Последняя панель НЕКСО, закрывавшая Звездный Камень, опустилась и встала на свое место. Платформа откатилась на метр или два, тело Дженни Сторм соскользнуло с нее и упало на землю где-то за пределами видимости…

Воздух содрогнулся от грохота, который был слишком оглушительным, чтобы назвать его просто звуком, и волна пламени лизнула мертвые тела, и вспыхнул свет, слишком яркий, чтобы назвать его просто светом…

А затем Звездный Камень Вечного и его корабль-носитель начали подниматься - медленно, размеренно, неумолимо… скорость корабля все увеличивалась… он шел все выше и выше…

Пока не осталось только воспоминание о его пламени. Только белое облачно дыма ползло по небу.

- Они ушли, - проговорил Рон Трегарт.

- Она никогда не вернется, - всхлипнул Пепито.