Граница   ::   Авербух Наталья Владимировна

– Все равно я никуда не пойду! Им надо - пусть они и приходят!

Страж покачал головой.

– За вами придет не одна и не две. Придут все, кто ждет вас на суде.

– Пусть. Мне все равно.

– Если вам все равно, побеспокойтесь о деревне.

– При чем тут деревня?

– При том. Вы в ней прячетесь.

– Все равно, - в который раз повторила я, - какое мне дело до деревни, которая собирается оставить меня на съедение волкам?

– Действительно, - подхватил страж. - Какое вам дело, если Заклятые убьют всех? И мужчин, и женщин, и детей… детей, наверное, замучают…

– Какое мне дело до них?

– Это и передать суду? - уточнил страж и повернулся, чтобы идти.

– Постой! Подожди!

Страж остановился, не поворачиваясь ко мне.

– Это правда? Они…действительно…могут?…

– Не знаю, - честно ответил страж. - Еще никто не осмеливался проверить. Так вы идете?

– Да, - ответила я дрожащим голосом. - Иду.

Страж ждал меня на улице, пока я надевала куртку и трясущимися руками отодвигала засов.

Было свежо и прохладно. Прекрасная ночь.

Я жадно вздохнула, возможно, это последний вдох…

– Я же обещал довести вас живую до суда, - укоризненно проговорил страж. - Пока вам нечего бояться.

– Пока, - пробурчала я. - А потом?

Страж не ответил, а, может, не расслышал, повернулся и зашагал к лесу.

Не оставалось ничего, кроме как последовать за ним.

Прощай, жизнь, патетически подумала я.

Как только мы перешли границу заповедного леса, раздался леденящий душу вой.

– Чт…чт…что эт-то? - заикаясь, спросила я.

Страж, как ни странно, смутился и, замедлив шаг, взял меня за руку.

– Сопровождение, - пробормотал он. - Знаете, положено…

– Сопровожд-дение? Зачем?

– Простите.

Он повернулся в ту сторону, откуда доносился вой, и что-то прокричал во тьму.

Мне показалось, или слов в его крике не было?

– Успокойтесь. Со мной вы в безопасности.

– А… ага, конечно.

– Успокойтесь, прошу вас! Я… я не хотел вас пугать.

"Естественно, не хотел, - немного придя в себя, решила я. - Всего лишь сожрать вместе с лесным зверьем глупую городскую девицу".

Возле городов дикие звери не водятся, их вывели еще сто лет назад. Сейчас эти твари боятся подступать к городским стенам, и такого воя мне слышать не приходилось. По-моему, это был волк. Хотя, может, нежить какая-нибудь, кто их знает?

Город враждебен лесу: они не только не нужны друг другу, но и соперничают за территорию и влияние на деревню. В городе лесных выходцев можно не опасаться, но кто поможет городскому жителю в лесу?

Мне было страшно. Когда я отправлялась в экспедицию, я и не представить не могла таких ужасов!

Можно, конечно, поинтересоваться, почему меня отпустили одну.

Да ведь исчезали только одиночки! Когда мы пытались запускать "приманки" со страховкой, с ними ничего не происходило. А городские девушки пропадали по-прежнему…

Спрашивается, зачем они лезли через лес, будто им там медом намазано?

Ответ прост - там, за лесом, устраивалась грандиозная ярмарка, побывать на которой - дело чести для каждой модницы страны.

Отправлялись в путь по-разному. Кто-то в одиночку, большинство с обозами. Об одиночках можно и не говорить, а вот с обозов иногда тоже пропадали…

Подвернут ногу, простудятся или просто скажут: раздумали ехать, подождут, дескать, в деревне и поедут обратно.

Чем их приманивали?

Я не знаю, по глупости согласившись помочь сразу же, как только ко мне подошел жрец и попросил задержаться в деревне. Очень уж хотелось понять, что за этим кроется.

Узнала.

Жаль только, до столицы это не дойдет.

Сунув от холода свободную руку в карман, я неожиданно нащупала там бумагу. Королевская грамота!

Ну, все. Пощады не будет.

Мы долго шли со стражем по ночному лесу.