И в торгашестве присутствует оттенок благородства   ::   Фармер Филип Жозе

- Итак, мадам, как мне выбраться из этих неурядиц?

Она тасует колоду и переворачивает верхнюю карту.

- Боже! Туз пик!

- Тебе предстоит долгая дорога!

- В Египет! - восклицает Руссо Рыжий Ястреб. - Нет, Чиб, не надо ездить туда! Лучше поехали со мной в прерии, где бродят бизоны и где...

Переворачивается еще одна карта.

- Вскоре тебе встретится прекрасная брюнетка.

- Чертова арабка! Только не это, Чиб, скажи, что это неправда!

- Вскоре тебя ожидают великие почести.

- Чиб получит премию!

- Если получу премию, мне не надо будет ехать в Египет, - говорит Чиб. - Мадам Трисмегиста, при всем уважении к вам, вы все врете.

- Прошу не издеваться, молодой человек. Я не вычислительная машина. Я настраиваюсь на частоту твоих душевных колебаний.

Щелк: еще одна карта.

- Большая опасность грозит тебе - и твоему телу, и твоей душе.

Чиб говорит:

- Я подвергаюсь ей по крайней мере раз в день.

Щелк.

- Близкий тебе человек умрет дважды.

Чиб бледнеет, потом овладевает собой и говорит:

- Трус умирает тысячу раз.

- Тебе предстоит путешествие во времени, ты вернешься в прошлое.

- Ну и ну! - говорит Рыжий Ястреб. - Этак вы превзойдете саму себя, мадам. Осторожней, а то наживете психическую грыжу и придется носить бандаж, чтобы она не вывалилась.

- Смейтесь, если нравится, негодяи! - говорит мадам. - Есть иные миры помимо нашего. Карты не могут обманывать, особенно если они в моих руках.

- Гобринус! - зовет Чиб. - Еще кувшинчик пива для мадам!

Юные Редисы возвращаются к столу - это диск без ножек, его удерживает в воздухе гравитационное поле. Бенедиктина бросает гневный взгляд в их сторону и начинает перешептываться о чем-то с другими среднелетками. За столиком по соседству сидит Пинкертон Легран, агент госорганов, лицом к ним, чтобы фидеокамера захватывала их сквозь пиджак с секретом: материя просвечивает только в одну сторону. Все знают, что он следит и подслушивает. Он знает, что они знают, и уже докладывал об этом своему начальству. Он хмурится, увидев, что входит Фалько Аксипитер. Леграну не нравится, что агент из другого управления суется в дело, которым занимается он. Аксипитер даже не смотрит на Леграна. Он заказывает чайничек чая и притворяется, что кидает в него таблетку, которая, реагируя с дубильной кислотой, производит попводяру - по.

Руссо Рыжий Ястреб подмигивает Чибу и говорит:

- Так ты считаешь, что действительно можно парализовать жизнь всего Лос-Анджелеса одной бомбой?

- Тремя бомбами! - говорит Чиб так громко, чтобы фидеокамера Леграна записала его слова. - Одна под пульт управления на опреснительном заводе, вторая - под дублирующий пульт, третья - на распределитель большой трубы, которая подает воду в резервуар на Двадцатом горизонте.

Пинкертон Легран бледнеет. Он допивает залпом свое виски и заказывает еще порцию, хотя выпил он уже изрядно. Он нажимает кнопку на фидеокамере для срочной передачи сверхсекретной информации. Лампочки мигают малиновым светом в Главном управлении; трезвонит звонок; начальник просыпается так резко, что падает со стула.

Аксипитер тоже все слышит, но остается неподвижным, с мрачным лицом, нахохлившись, похожий на диоритовое изображение ястреба из гробницы фараона. Одна мысль владеет им, его не отвлечь разговорами о затоплении Лос-Анджелеса, даже если начнется их осуществление. Выслеживая Старика, он пришел сюда в надежде использовать Чиба в качестве отмычки к дому. Одна "мышь", как он называет преступников, за которыми гоняется, - одна "мышь" приведет в нору другой "мыши".

- Как думаешь, когда мы сможем приступить к действиям? - спрашивает Хьюга Уэллс-Эрб Хайнстербери, писательница-фантаст.

- Примерно через три недели, - отвечает Чиб.