Исчезновения   ::   Бестер Альфред

Сержант медицинской службы Лила Мэчен... посещает Рим первого столетия. Капрал Джордж Ханмер... путешествует в Англию девятнадцатого века. И так все двадцать четыре пациента спасаются от передряг и ужасов войны нынешнего, двадцать второго века, переносясь то в Венецию дожей, то на Ямайку к пиратам, то в Китай династии Хань, то в Норвегию Эрика Рыжего, словом, любое место на земном шаре и в любую эпоху.

- Мне незачем говорить вам об огромном значении этого открытия, - сказал генерал Карпентер. - Подумайте, что значило бы для хода войны, если бы мы могли послать нашу армию в прошлое время, в то прошлое, которое было неделю, месяц или год назад. Да мы бы выиграли войну и не начав ее! Не подвергая себя ни малейшей опасности, мы отстояли бы от варварства нашу Мечту - Поэзию, Красоту, Культуру Америки!

Штаб попытался освоиться с проблемой победы еще до начала войны.

- Положение осложняется тем, что люди в Отделении Т non compos[Невменяемы (лат.)]. Может быть, они знают, как им удается путешествовать во времени, а может быть, и не знают. Так или иначе, они не способны поделиться своими знаниями с экспертами, которые могли бы превратить это чудо в систему. Нам надо найти ко всему этому ключ. Сами пациенты нам не помогут.

Закаленные и отточенные специалисты растерянно озирались.

- Нам нужны эксперты, - заявил Карпентер.

Штаб оживился: это была знакомая тема.

- Нам нужны: специалист по физиологии мозга, кибернетик, психиатр, анатом, археолог и первоклассный историк. Они отправятся в Отделение Т и не выйдут оттуда, пока не сделают того, что от них требуется: не научатся путешествовать во времени.

Первые пять специалистов были без труда извлечены из разных военных учреждений. Вся Америка была набита закаленными и отточенными специалистами. Но найти первоклассного историка оказалось делом нелегким, пока на помощь не пришло Федеральное управление тюрем, которое по настоянию военных властей освободило доктора Брэдли Скрима, отбывавшего двадцать лет каторги. Скрим был человек язвительный и ершистым. Когда-то он занимал кафедру истории философии в одном из западных университетов. Но однажды он высказал свое мнение о войне за Американскую Мечту, и это обернулось для него двадцатью годами каторжных работ.

Скрим был по-прежнему прям и откровенен, но согласился принять участие в решении загадки Отделения Т.

- Только имейте в виду, что я не специалист, - сухо заявил он. - В нашей сумасшедшей стране экспертов я всего лишь последний веселый кузнечик, распевающий на муравейнике.

Карпентер схватился за микрофон,

- Энтомолога мне! - рявкнул он.

- Не утруждайтесь, - заметил Скрим. - Я переведу свои слова на обычный язык. Муравейник - это вы все; надсаживаетесь, лезете из кожи, специализируетесь... во имя чего?

- Во имя защиты Американской Мечты, - горячо заявил Карпентер. - Мы боремся за Поэзию и Культуру, за Образование и все лучшее в жизни.

- Иными словами, вы боретесь, чтобы защитить меня, - сказал Скрим, - Я посвятил свою жизнь тому, что вы сейчас назвали. А что вы со мной сделали? Посадили в тюрьму.

- Вы были осуждены за сочувствие врагу, - сказал Карпентер.

- Я был осужден за то, что верил в свою Американскую Мечту. Иными словами, меня посадили под замок за то, что я имел собственное мнение.

В Отделении Т Скрим был все так же прям и откровенен. Он провел там одну ночь, насладился хорошим трехразовым питанием, прочитал донесения, отбросил их и стал кричать, чтобы его выпустили.

- Мы даем работу каждому, и каждый должен быть на своей работе, - объяснил ему полковник Диммок. - Вы не выйдете, пока не разгадаете тайны путешествия во времени.

- Здесь нет тайны, которую я мог бы разгадать.

- Пациенты путешествуют во времени?

- И да и нет..