Экспресс Рудный шар   ::   Пирс Хэйфорд

Габаритами она походила на трех борцов сумо, связанных в один куль, а на ее круглом коричневом лице застыла гримаса, по сравнению с которой выражение на физиономии судьи Дейвиса Александера можно назвать радушным.

- Кроме того, - добавила инженер, - мы подумали о приманке для принца. Ее предоставили акционеры с Палласа. - Она кивнула на несколько металлических канистр, которые как раз крепили к стене. Его высочество... как бы это сказать... не прочь время от времени выпить.

- Иначе говоря, горький пьяница.

- В общем, да. Судя по всему, он питает особое пристрастие к фруктовому бренди. На Ижее есть один француз, который устроил гидропонный сад и уже много лет подряд гонит такое пойло. - Она невольно поежилась. - Страшная гадость: приторная, липкая, бесцветная, и при этом - почти чистый спирт. Она указала на канистры. - Крепость такая, что этим можно растворять краску. Если поджечь одну канистру, то можно долететь на ней, как на турбине, до самой Земли.

У меня возникли сомнения в серьезности последнего заявления, однако, поднося к губам рюмку несравненно более цивилизованного напитка в "Кафе де Монд", я снова вспомнил о канистрах с отвратительной сивухой, запасенных внутри рудного шара-экспресса.

- Именно мелкие подробности, - принялся вещать я, - и составляют порой разницу между выгодным предложением на бирже и заведомой неудачей. Должен признать, что тот, кого посетила идея использовать для рекламы наследного принца, настоящий гений. Хотя лично я избрал бы себе более надежное средство передвижения.

Изабель, моя давняя подружка, улыбнулась мне, поднося ко рту коктейль "текила санрайз", и тряхнула черной челкой.

- Мне казалось, что ты уже получил выгодное предложение.

То, благодаря которому "Хартман, Бемис &Чупетт" стали на 13,64% владельцами компании, которой принадлежит рудный шар.

- "Орбекс Инкорпорейтед"? Да, но то было лишь первоначальное предложение по размещению акций, - поправил я ее.

Прошло немногим больше недели после нашего посещения экспресса "Рудный шар". Я впервые находился в обществе Изабель и одновременно ее жены, Джин Цей. Мы сидели под бело-зеленым тентом нашего любимого уличного кафе напротив пруда с утками, под самым носом у ворчливого судьи Дейвиса Александера. Изабель обладала двумя дипломами менеджера по использованию ресурсов и завидным местечком при юристе-консультанте Городского совета.

У нее отличная память на числа, вплоть до сотых долей.

- Как только первая отправка руды на Землю докажет прибыльность и практичность нового метода, - продолжил я, - мы объявим о втором предложении, теперь уже на 225 миллионов баклов. Вот тогда мы и развернем широкомасштабное производство рудных шаров.

- Одного я не понимаю, - вставила Джин Цей, понемногу отхлебывая свой "кир ройяль". - Зачем вы тратите многие миллионы, изобретая колесо, да еще сломанное?

Она посмотрела на меня своими миндалевидными глазами, и у меня затряслись коленки. Джин Цей - ассистент куратора Кларквиллского музея искусства и достижений человечества. После "Мисс Урожай Зерна 2273 года" она является красивейшим созданием на Поясе, а то и во всей Солнечной системе. Иногда я ощущаю острые уколы ревности, что на этой изысканной женщине жената Изабель, а не я, хотя чаще мне свойственен разумный стоицизм в отношении ограничений, существующих в рамках нашего треугольника.

В результате череды событий, которые ввиду их малозначительности недостойны того, чтобы о них распространяться, Изабель, Джин Цей и я стали гордыми родителями восхитительной шестилетней девчушки, которая, как ни печально, временно вынуждена обитать на Земле.

Иногда мы приходим втроем в "Кафе де Монд" и обсуждаем, помимо прочего, кто из нас отправится в следующий раз на Землю, навестить Валери-Франс.

Меня позвал сигнал телефона на руке.

- Одни из моих жуликов-боссов, - сказал я, ставя пустую рюмку. Волосатый толстяк с очаровательным характером.