Эволюция наоборот   ::   Саймак Клиффорд Дональд

- Нельзя не признать, капитан, что вечеринка прошла с успехом.

Новость принес Сальный. Принес в момент, когда Шелдон завтракал в своей каморке в одиночестве.

- Они чего-то такое вытащили из своей богадельни, - объявил кок.

- А что именно, Сальный?

- Знать не знаю. И спрашивать не хочу.

- Нет так нет, - мрачно проговорил Шелдон. - Может, и хорошо, что не хочешь.

- Это вроде как куб, - продолжил Сальный. - А в нем что-то вроде полочек, и все вместе ни на что не похоже. Верней, похоже на картинку, какую вы мне однажды показали в книжке.

- На схему строения атома?

- Именно, точно на нее. Только тут все еще посложней.

- И что они с этим кубом делают?

- Пока что собирают его из частей. И слоняются вокруг. Не могу сказать вам точно, что они с ним делают.

Шелдон выскреб тарелку дочиста и отодвинул в сторонку. Встал, втиснулся в куртку и предложил:

- Пойдем посмотрим.

К моменту их появления вокруг непонятной конструкции собралась целая толпа дикарей, и Шелдон с коком остановились с краю, храня молчание и не шевелясь, чтобы, избави Бог, не помешать чему-нибудь.

Куб был размером футов по двенадцать в каждом измерении и состоял из каких-то прутьев, странным способом соединенных дисками. В целом конструкция напоминала нечто сооруженное при помощи детского "суперконструктора", с условием, что у ребенка - автора конструкции проснулось нешуточное воображение. Внутри куба виднелись плоскости из материала, напоминающего стекло, и плоскости располагались с почти математической точностью - взаимному расположению плоскостей явно уделяли особое внимание.

На глазах землян орава гуглей вытащила из молельни коробку, и притом тяжелую: гугли потели и кряхтели, но все же поволокли ее до куба. Тут коробку открыли и извлекли из нее несколько предметов, выточенных из разных материалов - частью из дерева, частью из камня, а то и вообще непонятно из чего. И каждый предмет поместили на, по-видимому, заранее заданную позицию на какой-то из плоскостей.

- Шахматы, - заявил Сальный.

- Что-что?

- Шахматы, - повторил Сальный. - Сдается мне, они затеяли сразиться в шахматы.

- Может быть, может быть, - отозвался Шелдон и подумал: "Если это шахматы, то самые странные и фантастически заковыристые, какие я когда-нибудь видел..."

- Там, на Земле, теперь тоже шахматные диковинки появились, - сообщил кок. - Названьице им придумали - "сказочные шахматы". Где на доске больше клеток и больше фигур и сами фигуры не такие, как всем привычные. А я так и в старых-то шахматах никогда толком не разбирался...

Вождь заметил землян и подошел к ним.

- Мы теперь уверены в победе, - объявил он. - С помощью тех сведений, что вы дали нам, мы выиграем с закрытыми глазами.

- Рады слышать, - отозвался Шелдон.

- У других деревень, - продолжал вождь, - не хватает духу тягаться с нами. Мы ударили им прямо в центр. Третий раз подряд, без передышки.

- Вас надо поздравить, - произнес Шелдон, недоумевая, о чем, собственно, речь.

- Давненько не было такого, - закончил вождь.

- Могу себе представить, - ответил Шелдон, по-прежнему почти наобум.

- Мне надо идти, - отчеканил вождь. - Сейчас начинается.

- Постойте, - взмолился Шелдон. - Вы что, играете в какую-то игру?

- Можно сказать и так, - согласился вождь.

- Играете с другими деревнями, со всеми сразу?

- Верно.

- Сколько же времени это займет? Если сразу со всеми, против тридцати шести...

- Игра не затянется, - объявил вождь, усмехнувшись хитро и самоуверенно.

- Желаю удачи, - сказал Шелдон, глядя вождю вслед.

- Что все это значит? - поинтересовался Сальный.

- Пойдем отсюда, - распорядился Шелдон. - У меня срочная работа.

Харт чуть не пробил головой потолок, когда узнал, что за работу задумал координатор.