Кладбище слонов   ::   Желязны Роджер

Она поставила бокал на летающий поднос и проследовала за Муром под вращающийся зодиакальный круг. Тотчас лабиринт человеческих тел отгородил их от Юнгера. Мур усмехнулся.

- На некостюмированном балу все похожи друг на друга, как две капли воды.

Она улыбнулась.

- Знаешь, а ты танцуешь гораздо лучше, чем в прошлый раз.

- Знаю. Скажи, как бы и мне получить ключик к вашему милому айсбергу? Мне кажется, это было бы занятно. Я понимаю, одних денег и происхождения недостаточно, чтобы попасть к вам, хотя они не помеха. Я прочел все, что написано о Круге, но хотел бы получить практический совет.

Ее рука чуть дрогнула в его ладони.

- Ты знаешь Дуэнью?

- Понаслышке, - ответил он. - Говорят, это старая горгулья. Ее специально заморозили, чтобы отпугнуть Зверя, когда наступит час Армагеддона.

Леота не улыбнулась. Она снова превратилась в стрелу.

- Тут есть доля правды, - холодно сказала она. - Дуэнья не пускает в Круг звероподобные личности.

Мур Цивилизованный прикусил язык.

- И хотя многим она не нравится, - продолжала Леота, оживляясь, - мне она кажется забавной статуэткой китайского фарфора. Будь у меня дом, я бы поставила ее на каминную полку.

- А я слыхал, ей место в Викторианском зале галереи НАП, - возразил Мур.

- Она родилась в эпоху Вики, - кивнула Леота. - Когда появился первый "холодный бункер", ей было за восемьдесят. Но я смело могу сказать, что с тех пор она ничуть не постарела.

- И она собирается флиртовать в этом возрасте целую вечность?

- Вот именно, - холодно ответила Леота. - Ибо ей угодно быть бессмертным вершителем наших судеб.

- В сто лет человек превращается в клубок архетипов, - заметил Мур. Не потому ли так трудно пройти у нее собеседование?

- Это одна из проблем, - согласилась Леота. - Но есть и другие. Если ты сейчас же подашь прошение о приеме в Круг, тебе придется ждать собеседования до лета. Если, конечно, тебя к нему допустят.

- А много ли претендентов?

Она закрыла глаза.

- Не могу сказать. Наверное, тысячи. На собеседование пригласят несколько десятков, остальных отбракуют Управляющие. Решающее слово, естественно, будет за Дуэньей.

Внезапно зеленый светлый зал (благодаря изменению музыки, освещения, тональности ультразвука, состава наркотических добавок в воздухе) превратился в холодный, темный колодец на дне моря, бурного и ностальгического, как думы русалки, глядящей на руины Атлантиды. Элегическому гению зала удалось создать почти осязаемое притяжение между танцорами, и кожа Леоты была холодной и влажной.

- В чем тайна ее власти? Я много читал и слышал о ней, и знаю, что она держит большой пакет акций. Ну и что с того? Почему я не могу договориться с Управляющими напрямик? Я бы мог заплатить...

- Ничего не выйдет, - перебила Леота. - Акции тут ни при чем. Она символ Круга, без нее ничто не решается. Круг остается Кругом только благодаря его исключительности. Подражателей ожидает полный провал, так как им будет недоставать Дуэньи с ее удивительной проницательностью. Если бы не она, в Круг мог бы вступить любой бурбон с толстым кошельком. Вот почему Те, Кто Считает, - добавила она, выделив заглавные буквы, - обязаны ее слушаться. И это не чей-то каприз, а жестокая необходимость. Если Круг опустит знамена, Земля лишится своего главного достояния - элиты.

- Деньги не пахнут, - возразил Мур. - Если найдутся другие желающие устраивать Балы и хорошо за это платить...

- То люди, посмевшие взять у них деньги, перестанут быть Теми, Кто Считает. Они лишатся многих привилегий и приобретут репутацию торгашей.

- Хм... Вывернутая какая-то логика. Ни дать, ни взять - лента Мебиуса.

- Что поделаешь. Круг - это кастовая система с ревизиями и бухгалтерским балансом. Никто не желает, чтобы его не стало.

- Даже "отбракованные"?

- Глупо! Они - в первую очередь.