Колодец старого волхва   ::   Дворецкая Елизавета

Никакая лента не держалась в ее прямых русых волосах, тонких и не слишком густых, коса быстро расплеталась, и волосы всегда были в беспорядке рассыпаны по плечам, висели вдоль щек, падали на глаза и мешали смотреть. Худенькая и неприметная, Живуля не привлекала парней ни веселым нравом, ни пестротой наряда — небогатый гончар только и мог купить дочери, что пару бронзовых заушниц да медный перстенек. И все же доброта сердца, покладистый нрав и трудолюбие делали Живулю вполне достойной невестой, за которую, особенно если толком причесать ее и хоть как-то принарядить, родичи могли бы попросить у посадского жениха порядочное по меркам Окольного города вено. А какое вено спросишь с холопа? С ним дружбу водить — только позориться.

— А тебя за меня бранить не будут? — спросил Галченя, перехватив опасливый взгляд Живули в сторону родичей. — Ты такая хорошая, как цветочек беленький, а я мало что холоп, так еще и печенегом зовут…

Живуля смущенно улыбнулась, услышав про цветочек. Не будучи красавицей, она не была и разборчива, ей нравился Галченя, и оттого вдвойне приятнее было знать, что она ему тоже нравится. Непривычная наружность Галчени будила ее любопытство, а нелегкая участь вызывала сочувствие. А он был так ласков с нею, так явно благодарен за доброе участие, что Живуля готова была любить его за одно это. Дома ее уже не раз бранили за дружбу с сыном печенежки, но эта дружба была так дорога ее сердцу, что девушка находила в себе силы, хоть тайком, все же ослушаться отца и братьев.

— Бывает, пеняют, — созналась она, отведя глаза и в смущении дергая зеленые стебельки травы. Она боялась обидеть Галченю, но не умела солгать. — Тебе, говорят, скоро замуж идти, а он…

Впервые нечаянно связав вместе Галченю и замужество, Живуля вдруг страшно смутилась и покраснела, как спелая земляника. Смутился и Галченя. Ему и мечтать не приходилось жениться, а тем более взять за себя свободную девушку. Но сейчас, когда Живуля произнесла эти слова, он вдруг понял, что ему этого хочется больше всего на свете. Едва дыша, слыша только стук своих сердец, они сидели рядом на траве, в смятении не смея поднять глаз и все же ощущая друг друга рядом с такой силой и ясностью, как никогда прежде. Свежим теплым ветерком их овевало дыхание доброй богини Лады, которая не различает свободных и холопов.

* * *



В соседнем овраге, где горожане брали землю для подсыпки вала, вдруг послышался гомон.

— Глядите, кости! И железо тут! Мертвец, гляди! — раздавались там возбужденные, испуганные, любопытные голоса. — Чей же он? Откуда здесь?

Выбирая землю из склона оврага, работники кузнечного конца неожиданно наткнулись на человеческие кости. На их крики со всех сторон сбегались любопытные и толпились в овраге, разглядывая пугающую находку. Разгребая землю, кузнецы нашли человеческий скелет с истлевшими остатками кожаной одежды, а рядом пару конских копыт. Тут же лежало оружие — тяжелый лук с костяными накладками, железные наконечники стрел, широкая, почти прямая сабля с заостренным концом.

— Э, это все не наше! — увидев почерневшее оружие, сразу определил молодой кузнец. — Это работа печенежская!

— Верно, печенег это! — согласно заговорили белгородцы вокруг. — Гляди, копыта — так печенеги хоронят, чтоб, стало быть, на тот свет ему верхом доскакать.

— А сам конь где же?

— А самого коня родичи на страве съели — такой у них обычай.

Чернава и Галченя с Живулей подошли поближе.

— Идите сюда! — Один из кузнецов увидел их и посторонился. — Идите, гляньте — ваш?

Люди расступились, пропуская печенежку с сыном. Чернава заглянула в яму, помедлила, а потом кивнула.

— Наш, — подавляя вздох, сказала она. — Давно. Еще не было города. В походе умер.

— Умер-то умер, а мы его потревожили! — с опасливым недовольством сказал другой кузнец, постарше.