Конец долгой ночи   ::   Рассел Эрик Фрэнк

- Как можно наступать, если не было первого удара противника?

- Это невозможно, - рискнул вставить Джусик.

- Невозможных вещей нет, - из духа противоречия огрызнулся Круин. - Этап десятый: в случае если разумные существа не нападут или даже выкажут явное дружелюбие, что маловероятно, оборону по-прежнему не снимать, захваченных в плен обучать гульдскому языку и производить разведку с помощью самолетов-разведчиков, причем в разведывательных полетах использовать не больше одной пятой всех имеющихся в наличии самолетов.

- Это значит, что мы можем послать сразу восемь или девять самолетов-разведчиков, - подумав, заметил Джусик. - А что предписано делать, если самолет-разведчик не вернулся в назначенный срок?

- Почему вы задали этот вопрос?

- Восемь самолетов-разведчиков, посланных по вашему приказанию, вылетели сорок периодов назад и в назначенный срок не вернулись.

Командор Круин в ярости отшвырнул книгу. Его тяжелое широкоскулое лицо.побагровело.

- Первый помощник Джусик, вы обязаны были сообщить мне тотчас же по окончании этого срока.

- Что я и сделал, - невозмутимо отпарировал Джусик. - Самолеты могут находиться в воздухе сорок периодов, не дольше. Горючее, как вам известно, рассчитано именно на этот срок. Таким образом, они должны были сейчас вернуться. Но, как видите, их пока нет.

Круин дважды прошелся по рубке, ордена на груди позвякивали в такт перезвону золотых колокольчиков.

- Если самолет не вернулся, ответное действие - стереть с лица планеты все населенные пункты, которые находятся вдоль трассы его полета. Никаких полумер. Урок должен быть наглядным.

- Какие именно населенные пункты, сэр?

Остановившись на середине рубки, Круин заорал:

- Вы это должны знать! У всех самолетов-разведчиков имелся строго установленный маршрут. Так что проще простого...

Резкий свистящий звук прервал его на полуслове, свист перешел в глухой гул и снова поднялся до самых высоких нот.

- Номер первый, - сказал Джусик, сверившись с висящим на стене хронометром. - С опозданием, но вернулся. Возможно, сейчас появятся другие.

- Кто-то дорого поплатится, если они не вернутся.

- Пойду приму донесение вернувшегося пилота, - сказал Джусик и, отдав честь, вышел из каюты.

Подойдя к иллюминатору, Круин наблюдал за тем, как самолет-разведчик приземляется возле ближайшего корабля. Он опять закусил нижнюю губу и медленно, долго жевал ее - мысли путались.

За серой, выжженной полосой начинался зеленый луг, пестрый от лютиков и ромашек. Там гудели пчелы, и легкий ветерок шелестел листвой соседнего леса. Четверо механиков корабля № 17, открыв этот рай земной, улеглись в тени цветущего болыпелистого куста. Зажмурив глаза, перебирая руками стебли травы, они лениво болтали о пустяках и не слыхали приближающегося звяканья золотых колокольчиков. Подойдя вплотную к беззаботно отдыхавшим парням, Круин, весь побагровев, рявкнул:

- Встать!

Вскочив на ноги, все четверо вытянулись по стойке смирно: плечо к плечу, руки по швам, бесстрастные лица, глаза устремлены на Круина.

- Ваши фамилии?

Каждый послушно, громким, отчетливым голосом назвал фамилию, Круин записал их в блокнот и, пообещав заняться ими попозже, приказал: "Кругом-марш!"

Откозыряв, все четверо, четко печатая шаг, зашагали в сторону лагеря: ать-два, ать-два! Круин зло смотрел им вслед, пока их фигуры не слились с тенью ракеты. Только тогда он повернулся и пошел дальше. Поднимаясь по холму, Круин не снял руки с холодной рукоятки пистолета. Дойдя до гребня, он остановился и посмотрел вниз, в долину, откуда только что пришел. Корабли Гульда, образовав две геометрически правильных звезды, стояли молчаливые и зловещие.

Тяжелый властный взгляд Круина устремился в долину по другую сторону холма.