Конец долгой ночи   ::   Рассел Эрик Фрэнк

- Скажи Фейну и Парту, чтобы они прибыли ко мне сегодня вечером с докладом. Непременно.

Марва села на камень и смотрела, как Круин тяжело спускается вниз, держа путь к своему ощетинившемуся орудиями лагерю. Ее руки лежали на коленях, ладонь на ладони, как недавно руки Круина. Но ее руки ничего не искали. В них были покой и терпение, древние как мир.

Видя, что командор чем-то сильно раздражен, Джусик решил обратиться к нему с докладом попозже.

- Капитанов Дрэка и Белтрна ко мне, - приказал Круин.

Когда Джусик ушел, Круин снял с головы шлем, бросил на стол и вгляделся в свое отражение в зеркале. На его лице еще не успели разгладиться морщины усталости, как за дверью раздались шаги. Круин сел за стол, приняв строго официальную позу. Капитаны вошли, молча отдали честь и замерли посреди комнаты по стойке смирно. Круин не отрывал от них разъяренного взгляда. Лица их выражали полнейшее бесстрастие.

- Я наткнулся на ваших четырех парней за пределами зоны безопасности. Они позволили себе валяться на траве, как будто прилетели сюда на прогулку. Никакой дисциплины! - разразился он гневной тирадой. Взгляд его буравил капитана Дрэка: - Они с вашего корабля! А вы, Белтон, сегодня начальник охраны. Что вы оба можете сказать в свое оправдание?

- У них сегодня свободный от дежурства день, и все они получили увольнение, - объяснил Дрэк. - Их специально предупреждали, чтоб они не выходили за пределы выжженной зоны.

- Я не знаю, как они сумели проскочить мимо охраны, - ответил Белтон, не повышая тона, как положено по инструкции. По-видимому, охрана была недостаточно бдительна. Это моя вина.

- Нарушение дисциплины будет занесено в ваш послужной список, - отрезал Круин. - Всех четверых и потерявшую бдительность охрану наказать в соответствии с Дисциплинарным уставом. - Он чуть приподнялся и через стол пристально посмотрел на обоих. - Еще одно подобное нарушение, и вы будете понижены в звании.

- Слушаюсь, сэр, - на одном выдохе хором произнесли провинившиеся капитаны.

Отпустив капитанов, Круин взглянул на Джусика.

- Как только Фейн и Парт доложат о прибытии, немедленно проведите их ко мне.

- Будет сделано, cap,

Круин на секунду отвел глаза и снова воззрился на Джусика:

- Что с вами такое сегодня?

- Со мной? - Джусик явно смутился. - Ничего, сэр,

- Не лгите, Джусик. Чтобы узнать человека, надо с ним пожить. Мы с вами живем бок о бок три года. И я вас вижу насквозь. Так что вам не обмануть меня. Вы чем-то обеспокоены.

- Меня беспокоят наши люди, - признался Джусик, не выдержав взгляда командора.

- А что с ними такое?

- Они волнуются, сэр.

- Вот как? Ну что же, у меня есть от этого лекарство! А чем они недовольны?

- Причин недовольства несколько.

Джусик замолчал, Круин подождал немного и вдруг заорал:

- Я что, должен каждое слово из вас тянуть?

- Никак нет, сэр, - запротестовал Джусик и без особого энтузиазма продолжал: - Во-первых, им нечего делать, Во-вторых, вместо понятной, приносящей пользу работы ежедневная, набившая оскомину муштра. И постоянное ожидание. Три года они были как в тюрьме. И вот они ждут, ждут, но ничего не происходит,

- Что еще?

- А рядом, за выжженной зоной, они видят такую знакомую, милую сердцу жизнь. Фейн, Парт и другие с вашего разрешения наслаждаются этой жизнью. Пилоты, что вернулись из разведки и приземлялись в разных местах, рассказывают такие заманчивые истории. - Джусик говорил все это, твердо глядя в лицо командора. - На сегодняшний день в разведывательных полетах участвовало пять эскадрилий, то есть сорок машин. Из них только шесть уложились в срок. Все остальные под тем или иным предлогом вернулись в лагерь с опозданием. Пилоты рассказывают, как их принимали, показывают фотографии, хвалятся подарками.