Кординаты Чудес   ::   ШЕКЛИ Роберт

«Это забавно, - говорили мне, - но когда новизна отойдет, что у вас останется? Останется несовершенный квадрат, больше ничего». Я страдал от непонимания. Но в конце концов мои взгляды победили. На сегодняшний день в Галактике имеется более 70 биллионов прямоугольных структур. И каждая из них ведет происхождение от моего первоначального прямоугольника.

- Ну и ну! - вздохнул Кармоди.

- Так или иначе, но мы на месте, - сказал Посланец. - Идите туда, направо. Сообщите требуемые данные и получите Приз.

- Спасибо, - сказал Кармоди.

Он вошел в комнату. В мгновение ока стальные ленты охватили его руки, ноги, талию и шею. Высокая мрачная личность с ястребиным носом и шрамом на левой щеке уставилась на Кармоди со странным выражением: убийственное веселье сочеталось в нем с елейной печалью.



Глава 3

- Эй, в чем дело? - крикнул Кармоди.

- Итак', - изрекла мрачная личность, - опять преступник сам бежит на плаху. Смотри на меня, Кармоди! Я твой палач. Ты заплатишь сейчас за свои преступления против человечества и грехи против себя самого. И позволь добавить, что это лишь предварительное наказание, которое не будет зачтено при вынесении окончательного приговора.

Палач вытащил из рукава нож. Кармоди проглотил комок, застрявший в горле, и снова обрел членораздельную речь.

- Стойте! - закричал он. - Я здесь не для казни.

- Знаю, знаю! - успокаивающе сказал палач, глядя вдоль лезвия на яремную вену Кармоди. - Что еще ты скажешь?

- Но это правда, - выкрикнул Кармоди. - Я думал, что получу Приз.

- Что? - переспросил палач.

- Приз, будьте вы прокляты. Приз! Спросите Посланца. Он привел меня получать Приз.

Палач пристально поглядел на него и отвернулся с видом невинной овечки. Он щелкнул выключателем на приборной доске.

Стальные ленты превратились в серпантин, черное одеяние палача - в белый костюм клерка. Нож стал авторучкой. На месте шрама появился жировичок.

- Все в порядке, - сказал без тени сожаления бывший палач. - Я же предупреждал их, что не следует объединять Департамент Мелких Преступлений и Бюро Лотерей. Но нет, меня не слушают. Им на руку, если бы я убил вас. Вот смеху-то было бы, правда?

- Мне было бы не до смеху, - сказал Кармоди дрожа.

- Ладно, нет смысла плакать из-за непролитой крови, - сказал Клерк. - Если бы мы принимали во внимание все обстоятельства, то вскоре исчерпали бы обстоятельства, необходимые чтобы все принимать во внимание… Да, о чем это я? Впрочем, неважно. Предложение правильно, даже если слова не верны. Ваш Приз где-то здесь.

Он нажал кнопку на своем пульте. В комнате тут же материализовалась массивная конторка, которая на миг повисла в воздухе на высоте двух футов от пола, а затем с грохотом упала. Клерк начал открывать ящики, вытаскивая бумаги, сэндвичи, листики копирки, регистрационные карточки и огрызки карандашей.

- Приз должен быть где-то здесь, - сказал он с оттенком отчаяния. Нажал на другую кнопку. Конторка исчезла вместе с пультом.

- Проклятье, нервы ни к черту, - воскликнул Клерк. Он сунул руку в воздух, что-то там нашел и нажал. Очевидно это была не та кнопка, поскольку на сей раз с предсмертным стоном исчез сам Клерк. Кармоди остался в одиночестве.

Он ожидал, беззвучно напевая про себя. Клерк возник снова; выглядел он не хуже, чем до своего неудачного эксперимента, если не считать синяка на лбу и некоторой грусти в глазах. Под мышкой он держал небольшой пакет в яркой обертке.

- Прошу прощения за задержку, - сказал он. - Ничего не получается сразу и как следует.

- Вам пришлось обежать всю Галактику? - пошутил Кармоди, намекая на общеизвестную сказку.

- Почему вы вообразили, что мы бегаем? - нахмурился Клерк. - Мы только вручаем.

- Знаю, - сказал Кармоди. - Но я полагал, что здесь, в Галактическом Центре…

- Вы, провинциалы, все одинаковы, - устало сказал Клерк.