Королевство Белок   ::   Тулянская Юлия

Будто какой-то толчок заставил его присмотреться внимательно к густому олешнику. Бересту чудилось – оттуда он сам встретил живой, прикованный к нему взгляд. Боясь привлечь внимание надсмотрщиков, задрожавшей рукой он сжал плечо Хассема, сам толкнул его, указывая глазами на олешник.

Лесовица успела встретиться с Берестом глазами, но ненадолго. Зачем он показал на нее Вороненку? Ирица быстро скрылась.

Хассем дернулся, проследил направление, в котором указывал взгляд Береста, – и увидел качающиеся под слабым ветром ветви ольхи. Глянул на Береста, тихо и мрачно спросил:

– Чего там? Опять привиделось, что ли?

От своего старшего приятеля Хассем уже слыхал, что во время неудачного бегства с каменоломен ему привиделся в чаще лесной дух. В таких духов они, северяне, верят… Толку-то от этого духа, даже если он и правда явился. Помочь-то они не помогают. А тут чадил костер, медленно горели трупы… Самое время духам являться.

– Нету там ничего, – отмахнулся Хассем и продолжал смотреть на дым от костра.

Берест готов был спорить, и это сейчас же отразилось у него на лице. Но он боялся, что лесовицу увидят надсмотрщики. Черный удушливый дым стлался по поляне и путался в зарослях вокруг. Приглядевшись еще раз, Берест снова увидел в олешнике, за завесой дыма едва различимую фигурку той, что носила в своих волосах белые цветки ирицы. Берест зажмурил глаза и почувствовал: что-то теплое потекло по щеке… Конечно, дым виноват.

* * *



Когда страшный костер догорел, люди взяли лопаты и заступы и засыпали все, что оставалось от сожженных тел. Поляна опустела, но Ирица еще пряталась в зарослях.

Ей казалось: раз она нашла Береста, все изменится. Но все осталось по-прежнему. Каждое утро она пробиралась из чащи, где нашла себе временный приют, к каменоломням. Она смотрела, как люди выходят из штолен, как других ведут им на смену. Спустя несколько дней она опять увидела Береста. Ирица мысленно окликнула его по имени. Тот обернулся в сторону леса. Люди прошли мимо. Ирица снова осталась одна.

С тех пор лесовица часто видела Береста издали, и он тоже иногда поворачивал голову в сторону зарослей. Несколько раз ей показалось, будто он глянул на нее в упор. Но она так и не могла понять: видит ли он ее так же, как она видит его? Непонятная Ирице беда продолжала бушевать над каменоломнями. Лесовица чувствовала: словно туча ужаса нависла над этим местом. Казалось, все течет своим чередом. Между тем каждый день в лесу сжигали мертвецов, а в каменоломни вдруг явился издалека большой отряд людей в звенящей одежде.

Воинов прислали из Анвардена. Болезнь не щадила ни рабов, ни надсмотрщиков. Если бы король не послал подкрепления, то, боясь мора, рабы подняли бы бунт и разбежались. Надсмотрщики – и те не прочь были разбежаться, чтобы не передохнуть вместе с ними. Но подошли регулярные войска и стали лагерем вокруг каменоломен. У них был приказ: никого не выпускать. Лесовицу спугнули: королевские воины принялись вырубать лес на опушке, чтобы освободить место для своих походных шатров. Они сутками жгли костры, так как верили, что дым спасает от заразы.

Затянутый дымом, острог походил теперь на погребальный костер. Ирица, согнанная со своего места, кругами бродила вокруг оцепленных каменоломен.

Все было наполнено распадом, уничтожением и страхом смерти. У Ирицы не пропадало ощущение, что даже вернись она домой, в свой лес, и там не найдет уже ничего живого, и здесь тоже скоро ничего не будет. И она сама впадает в оцепенение и исчезает, растворяясь в погребальном дыму. Незнакомое ей ранее чувство ужаса стало постоянным. Люди боялись смерти, и Ирица ощущала их страх. Но лесовица упрямо возвращалась к оцепленным войсками каменоломням.