Кошка из ада   ::   Кинг Стивен

- Она ведет себя очень дружелюбно, - сказал старик. - Поначалу. Вообще же эта кошка уже убила в моем доме троих. Остался один лишь я. Я стар, я болен... И мне хотелось бы умереть не раньше положенного срока.

- Я не могу в это поверить, - пробормотал Хэлстон. - Вы наняли меня, чтобы я убил кошку?

- Пожалуйста, загляните в конверт. Хэлстон открыл его. Конверт был заполнен сто и пятидесятидолларовыми купюрами - все они были старые. Начав их пересчитывать, он дошел до трех тысяч, после чего остановился.

- Сколько здесь?

- Шесть тысяч долларов. Следующие шесть тысяч вы получите, когда предъявите мне доказательства, что кошка... Устранена. Мистер Лоджиа сказал, что это ваша обычная такса.

Хэлстон молча кивнул, одновременно продолжая механически поглаживать лежавшую па коленях кошку, которая, все так же мурлыкая, погрузилась в сон. Кошек Хэлстон любил. Если на то пошло, это было единственное животное, вызывавшее в нем симпатию. Они всегда гуляют сами по себе. Господь - если он вообще существовал - сделал из них идеальное орудие убийства. Да, они всегда были сами по себе. Как и Хэлстон.

- Я мог бы ничего не объяснять, но все же сделаю это, - сказал Дроган. - Предостеречь - значит вооружить, так, кажется, говорят, а мне не хотелось бы, чтобы вы с излишней легкостью шли на это дело. Кроме того, у меня есть на то и свои собственные причины, так сказать, для самооправдания. Просто не хотелось бы выглядеть в ваших глазах безумцем. Хэлстон снова кивнул. Про себя он уже решил, что нанесет этот столь необычный удар, так что дополнительных обсуждений действительно не требовалось. Но коль скоро Дроган намерен поговорить, он послушает.

- Для начала, вы знаете, кто я такой? Откуда у меня средства на жизнь? - Фармацевтические предприятия Дрогана, - отметил Хэлстон.

- Да. Одна из крупнейших фармацевтических компаний Америки. А краеугольным камнем нашего финансового успеха является вот это. - Он вынул из кармана халата маленький пузырек без этикетки и протянул его Хэлстону. Три-дормаль-фенобарбин, состав "Ж", - сказал Дроган. - Предназначен исключительно для безнадежно больных людей, поскольку очень быстро формируется механизм зависимости от препарата. Это одновременно болеутоляющее средство, транквилизатор и умеренный галлюциноген. Оказывает поразительно благотворное воздействие на безнадежно больных людей, поскольку помогает им свыкнуться со своим состоянием и потому легче переносить его.

- Вы тоже принимаете его? - спросил Хэлстон.

Дроган проигнорировал его вопрос.

- Препарат широко распространен по всему миру. Он полностью синтезирован, его разработали в середине пятидесятых годов в наших лабораториях в Нью-Джерси. Свои эксперименты мы ставили преимущественно на кошках, поскольку их нервная система имеет уникальную структуру.

- И скольких из них вы таким образом отправили на тот свет?

Дроган чуть поджался, напрягся.

- Подобная постановка вопроса является нечестной и предвзятой.

Хэлстон пожал плечами.

- За четырехлетний период между первичной разработкой препарата и его утверждением Федеральной фармацевтической ассоциацией пять тысяч кошек были... Э-э, ликвидированы.

Хэлстон тихонько присвистнул. Его пальцы нежно гладили голову спящей кошки, ее черно-белую мордочку. Кошка тихонько, умиротворенно урчала.

- И теперь вы полагаете, что эта кошка пришла, чтобы убить вас?

- Я не испытываю ни малейшего чувства вины, - проговорил Дроган, однако его старческий голос стал на тон выше и в нем зазвучали нотки раздражения. - Пять тысяч испытуемых животных погибли ради того, чтобы сотни тысяч человеческих жизней...

- Давайте оставим это, - сказал Хэлстон. Оправдания всегда утомляли его.

- Кошка появилась у нас семь месяцев назад, - продолжал Дроган.