Космический бродяга   ::   Силверберг Роберт

Он спросил:

- Какие предварительные условия?

- Полное подчинение! - писклявым, но твердым голосом ответил Безджин. - Включая и хирургическую имплантацию предохранительного устройства.

- Думаю, что это мне может не понравиться.

- У всех оно есть, - заметил Сверок, - даже у меня.

- Если вы все носите его, - сказал Барр, - то перед кем же вы несете ответственность?

- У нас полный взаимоконтроль. Все функции распределены. Я поддерживаю контакты с другими планетами. Сверок здесь ищет выгодных клиентов. Доргель и Розамонд - экспедиторы, занимаются вопросами транспортировки и охраны.

- Но должен быть кто-то, кто контролирует эти предохранительные устройства? - не унимался Харадон. - Кто же?

- Контроль переходит по очереди, ежемесячно, от одного к другому. В этом месяце контроль осуществляю я, - сказал карлик. - В следующем месяце настанет очередь Сверока.

Харадон возбужденно зашагал по затемненной комнате. Предложение было заманчивым. Пять тысяч в месяц позволили бы ему жить в достатке. И Сверок был братом лорда Моаркса, который известен как близкий доверенный Властителя.

А самого Лорда Моаркса держала под каблуком его жена. Харадон понимал, что такой расклад может помочь ему выйти на самого Властителя Креллига. Но ему совершенно не хотелось, чтобы в его теле было чужеродное предохранительное устройство. Ему известно его действие. Если возникнут подозрения, что он обманывает организацию или задумал покинуть ее, любой, кто контролирует в данный момент предохранительное устройство, может мгновенно низвести его до положения пресмыкающегося, раздираемого болью раба. Предохранительное устройство способен извлечь только тот хирург, который его установил, - этого нельзя забывать!

Принять такое предложение - значит надеть на себя ярмо контрабандиста, промышляющего звездными камнями. Но у Харадона была цель.

- Я принимаю ваше предложение, господа, - произнес он. - Только расскажите мне подробнее, в чем будут заключаться мои обязанности.

- Партия звездных камней, - начал Безджин, - уже откопана для нас. Мы хотим, чтобы вы отправились на эту планету и сопровождали груз через космос, сюда, на Варлаам. При каждой перевозке мы терпим большие убытки от воровства, и никак не можем найти способа положить этому конец.

- Мы знаем, кто там вор, - вставил Сверок. - Вам будет поручено поймать его на горячем и... избавиться от него.

- Не забывайте, что я не наемный убийца. - cпокойно произнес Харадон.

- Но на вас одеяние космического бродяги, а это говорит о не очень высоком моральном облике, - усмехнулся аристократ.

- К тому же никто не упомянул слово "убийство", - пропищал карлик. Воспринимайте это просто как приведение в исполнение приговора за совершенное преступление. Представьте, что вы наказываете преступника.

Харадон сцепил руки впереди себя и сказал:

- Для аванса мне нужно двухмесячное жалованье. Я желаю воочию убедиться в том, что вы все имеете под кожей нейтронные клетки, только после этого я позволю вашему хирургу копаться в моем теле.

- Договорились, - кивнул Безджин, обменявшись взглядами с остальными членами компании.

- Кроме того, мне нужна в качестве единовременного дара сумма в размере девятисот тридцати пяти золотых стелларов. Сумму, которую я потратил сегодня на аукционе, чтобы привлечь внимание потенциального нанимателя, я должен вернуть себе в первую очередь.

Это было не совсем так, но имело смысл занять доминирующее положение и как можно быстрее. Тогда и о следующих уступках просить будет легче.

- Договорились, - снова повторил Безджин, но на этот раз неохотно.

- В таком случае, - сказал Барр, - я считаю себя на вашей службе. Я готов начать отрабатывать свои деньги хоть с сегодняшнего вечера. И как только будут выполнены все мои условия, я отдам свое тело в руки вашего хирурга.