Лотерея   ::   Ершов Юрий

Было оно жуткого цвета оголенных мышц, с торчащими наружу нитками белых сухожилий. На голом, перекошенном черепе ворочался один кровавый глаз. Второго не было - как и нижней половины челюсти. Вместо них - кровавое месиво.

-Кстати насчет шкуры. Спущена начальством, - мрачно пошутил Кроун, выхватывая бластеры. Стрелял он лучше всех в разведотряде и лазерные иглы забегали по телу урода.

А тот как шел так и продолжил идти. Лишнего раза не споткнулся.

-Бес, - определил Кроун, спрятал бластеры и, хряпнув ладонью по шлему Леньке, помчался к зловонной луже, отрезавшей людей от звездолета.

Справа и слева торчали непроходимые дебри разрушенного города. Впереди вязкая грязь, а позади прихрамывало существо без кожи, раскачивало изуродованным черепом, трясло полущупальцами - полуруками и стращало единственным глазом. Только камни гремели под лапищами.

-Вплавь? - предложил Ленька. Кроун молча показал на мордочку дозиметра прибор сошел с ума и, похоже, собирался скончаться.

Подозрительные процессы в глубине заставляли жижу то подниматься, то опускаться. Клокочущие пузыри покачивались в середине - временами набрасывались друг на друга и сжирали. Какое тут плавание?

-Бес тебя побери! - вдруг заорал Кроун. Под ногами командора была не земля, а корка из засохшей грязи. Теперь она обрушилась и радиоактивное озеро проглотило разведчика. Вернее попыталось проглотить, потому что Ленька ухватил напарника за руку.

Кроун был вдвое тяжелее, а силой Ленька не отличался. К тому же грязи на скафандре сразу налипло столько, что командор стал весить тонны две. Еще раз хрустнула предательская корка - и вот уже два человека барахтаются в мерзкой жиже. А сзади неторопливо подплывают пузыри...

Ленькин позвоночник хрустнул. Чудище выдернуло его из грязи первым и забросило к развалинам. Не рука то была - щупальце, заканчивающееся двойной клешней. Следом полетел Кроун. Пока он летел, ругался так страшно, что Ленька не знал, кого бояться сильнее - рассвирепевшего командора или чудище, которому отныне был обязан жизнью.

Существо подошло к Леньке и подвигало клешнями.

-Чего ему?

-Пошли его к бесам! - злобно фыркнул Кроун.

Из кармашка Ленькиного комбинезона брызнул голубой туман. Кроун даже подскочил:

-Ленька, какого беса диск схватил?.. Ну отдай этому уроду, что ли.

-Су... сувенир, - Ленька подчинился как робот.

Над диском еще разок вспыхнул голубой туман и сменился тусклым розовым свечением. Подержав немного в клешне, существо отдало находку обратно Леньке. Затем рвануло грудь. За обглоданным пламенем куском плоти оказалась ниша. Пошарив в собственных внутренностях, монстр передал Леньке скругленную с краев пластинку и отправился куда-то по своим делам. Не оглянулся даже...

Уже позже, навсегда покинув планету Яд, Кроун и Ленька забросили в корабельный анализатор и диск и пластинку. Неизвестно, что делал с ними компьютер, но на поверхности пластинки обнаружились значки и закорючки.

Расшифровка подавалась тяжело. Кроун по своему обыкновению, собирался послать все к бесам, но тут компьютер с заданием справился и выдал возможный текст. Информации было не очень много:

Драгоценнейший Рядовой... Ваш код участвовал в розыгрыше Лотереи, ни один из выигрышей на него не пал.

Напоминаем: главный приз нашей Лотереи - полное освобождение от воинских обязанностей. Наши правила просты: раз в сутки вы активизируете игральный аппарат и ждете Распорядителя.

-И это все? - обиделся Ленька. Как-никак он жизнью рисковал, таская диск в кармане. - Лотерея. Рано или поздно любая раса играет в такую же игру, выбирая между жизнью и смертью. Важно или вытащить счастливый билет, или уйти навсегда. Остаются лишь самые мудрые - вот вроде нас, людей.

Кроун усмехнулся.

*********

Лен