Маскарад   ::   Фрич Чарлз

---------------------------------------------

Фрич Чарлз

Маскарад



Чарлз Фрич

Маскарад

Холодным октябрьским вечером, закончив работу, Сэм Вудфорд быстро шел к дому, оставляя за собой густой шлейф табачного дыма. В бодрящем воздухе сверкали уличные фонари, и ветер гонял по мостовой сухие листья. В предвкушении приятного спокойного вечера Сэм еще больше ускорил шаг. Вдруг на дорогу выскочило глазастое чудище и закричало мальчишеским голосом; - Конфеты, мистер! Конфеты или жизнь! Сэм попытался сделать вид, что очень напуган, и вынул изо рта трубку. - Ну, ты меня испугал! Ты ведь монстр с третьей луны Юпитера, так? - Не бойтесь, мистер Вудфорд, это я, Джо,- ответило чудовище, снимая с головы длинноносую зубастую маску, под которой оказалось улыбающееся мальчишеское лицо, усыпанное веснушками. - Вот это да! - сказал Сэм, разыгрывая удивление. - У меня нет с собой сладостей, Джо, но ты обязательно заходи к нам, да не один, а с друзьями, сегодня вечером. Думаю, миссис Вудфорд приготовит что-нибудь особенное. - О! - обрадовался Джо. - Обязательно. До вечера, мистер Вудфорд! Посмеиваясь, Сэм посмотрел вслед убегающему мальчишке и двинулся дальше. "Может быть, вечер вовсе не будет таким уж спокойным. В такой вечер по улицам бродят гоблины, а эльфы и феи и прочие сказочные существа звонят в двери и требуют гостинцев",- подумал он и еще раз усмехнулся. Высоко в небе сверкнул метеорит. Или ведьма на горящем помеле? А может, корабль пришельцев из другого мира? Или какойнибудь огненный призрак, воскресший накануне традиционного праздника с карнавалом, где каждый может вообразить себя кем угодно. Правда, обычно наряжаются только мальчишки и девчонки... Он поспешил домой, где жена уже ждала его с приготовленным ужином. Они поели, и Сэм решил посидеть с газетой в своем любимом кресле в гостиной. Нашествие ребятни начнется позже, так что еще есть время отдохнуть. В комнате было тепло, стены дома надежно отгораживали холодную ночь за окнами, и Сэм почувствовал, как постепенно им овладевает состояние сонливого благодушия. Но тут позвонили в дверь. Резкий звук звонка напрочь прогнал сон, и Сэм Вудфорд расстроился из-за того, что ему неожиданно помешали. Он закрыл глаза и пошуршал газетой, словно надеялся, что этот ритуал заставит звонок замолчать. Не чувствуя никакого желания вставать, он пошевелил пальцами ног в мягких шлепанцах. Из кухни доносился шум льющейся воды и звяканье тарелок. Сэм открыл глаза и попытался сосредоточиться на недочитанной статье о последних достижениях национальной программы исследования космоса, но мысли упорно возвращались к незваному визитеру за дверью. Невольно он затаил дыхание. В дверь снова позвонили. - Кора! - крикнул он.- Кто-то пришел. На кухне еще раз звякнули тарелки. - Открой сам, пожалуйста, Сэм. Я тут занята. "Вряд ли это дети,- подумал Сэм.- Еще рано, всего четверть седьмого. Хотя, может быть, это уже пришел Джо, переполненный мальчишеским энтузиазмом и не понимая, что у старшего поколения есть дела поважнее, чем бегать и открывать дверь в неурочное время". Опять зазвенел звонок, на этот раз более настойчиво. - Сэм! - крикнула из кухни жена. - Иду, иду. Сейчас открою. Он вздохнул, отбросил газету, с неохотой поднялся из мягкого кресла и, пройдя через гостиную в прихожую, рывком открыл дверь. На пороге, моргая от неожиданно яркого света, падающего из дверного проема, стоял молодой человек. По крайней мере лет на двенадцать старше Джо, короткая стрижка, костюм, чем-то напоминающий одежду елизаветинских времен, неуверенная улыбка на лице. - Здравствуйте,- произнес он звонко.- Я марсианин. Сэм немного подумал и спросил: - Не слишком ли вам много лет для этого? Молодой человек смутился. - Марсиане бывают разных возрастов.