Мастер-арфист   ::   Маккефри Энн

- Но это нетрудно, так всякий может, - сказала Мерелан, стараясь успокоить пугливую гостью. - Роб, подвинься, пусть девочка сядет.

Девочка сделала еще шаг вперед - и внезапно взвизгнула; Мерелан увидела, что от фургона торговцев к ним сломя голову бежит какой-то мужчина.

- Ах ты шлюха! Прекрати немедленно! Дрянь такая! Будут тут всякие сманивать детей от родителей!..

Мерелан сперва даже не поняла, что эта гневная речь адресована ей. Девочка опрометью кинулась в густые кусты, окружавшие расчищенную поляну, но это не успокоило мужчину. Он мчался прямиком к Мерелан и даже занес руку для удара.

Робинтон вцепился в материнский подол; яростные вопли и странное поведение чужака напугали малыша. Риткамп, станционный смотритель, пара скороходов и трое торговцев кинулись Мерелан на выручку. Сев подоспел как раз вовремя, чтобы оттолкнуть нападающего в сторону. Дети с ревом разбежались.

- Рочер, уймись! Она просто мать и поет детские песенки!

- Поет, да? Так всегда - сперва песенки! Сперва песенки, а потом сманивают детей и уводят от родителей! Она - такая же дрянь, как и все арфисты. Только и делают, что учат всякой чепухе, без которой прекрасно можно прожить.

- Прекрати, Рочер! - вмешался станционный смотритель.

Ему никак не удавалось оттащить разбушевавшегося местного жителя прочь. Он бросил на Мерелан извиняющийся взгляд.

- Рочер, мы же не закончили сделку! - окликнул буяна один из торговцев. - Мы же уже почти ударили по рукам! Пойдем обратно!

- Арфистка! Шлюха! - выкрикивал Рочер, пытаясь высвободить руку и ударить Мерелан. А та, оцепенев, вцепилась в Робинтона так же крепко, как он цеплялся за нее.

- Рочер, она не арфистка. Она просто мать, она играла с малышами, громко одернул его станционный смотритель.

- Она учила их танцевать!

На губах у Рочера выступила пена. Его поспешили оттащить.

- Мерелан, спрячься в фургоне Далмы, - быстро произнес Сев. - Мы его утихомирим...

Мерелан повиновалась. Она подхватила ревущего от страха Роби на руки. Стараясь держаться края поляны и прячась за кустами и деревьями, Мерелан добралась до фургона Далмы - он стоял одним из последних. К тому моменту, когда певица нырнула в фургон, ее уже начало трясти от страха. Кто-то распахнул дверцу - и Мерелан едва не завизжала. Но это была Далма, бледная и встревоженная. Она обняла Мерелан и принялась успокаивать Робинтона.

- Дикарь лесной, чокнутый какой-то, - пробормотала она. - Ну, кто бы мог подумать, что он заметит, как хорошо ты поешь?

- Но что он имел в виду? - спросила Мерелан, сдерживая всхлипы. Ей никогда в жизни не доводилось переживать подобного испуга. А после того, как она вступила в цех арфистов, и подавно. К мастеру голоса повсюду относились с глубочайшим почтением. - Что он имел в виду? Он обозвал меня шлюхой-арфисткой... Что плохого в песнях? Что он нашел в этом дурного?

- Ну, успокойся, успокойся, - Далма крепко прижала Мерелан к груди и принялась попеременно гладить по голове то ее, то Роби. Впрочем, малыш, оказавшись в привычном уютном фургоне, быстро притих. - Мы время от времени встречаемся с довольно странными людьми. Некоторые из них никогда в жизни не встречали ни единого арфиста, а другие не поют, не танцуют и не устраивают пирушек. Сев говорит, что они просто не умеют делать ни вина, ни пива, потому и твердят, что это дурно. Они не желают, чтобы их дети знали больше их самих, - Далма невесело рассмеялась. - Ведь тогда детям захочется выбраться из этих жутких джунглей, и их трудно будет удержать.

- Но он говорил об арфистах с такой злобой...- вспомнив об этом, Мерелан судорожно сглотнула.

- Ну, будет, будет. Успокойся, все уже позади. Сев и остальные мужчины выпроводят этих дикарей.

- И эта девочка - она была такая милая...