Крейсер Улисс (Корабль ее величества Улисс, Полярный конвой)   ::   Маклин Алистер

- Как, как? Что вы сказали? - Седовласый посмотрел на него странным взглядом. Лицо адмирала, сидевшего напротив, было бесстрастно. На лице Старра было написано откровенное недоверие. - "Бог наделил меня лучшим экипажем, о каком только может мечтать командир корабля" - таковы были последние слова контр-адмирала Вэллери, - негромко повторил Николлс. - Понимаю. - Старческие, усталые глаза неотрывно глядели на него, но ничего не было сказано. Барабаня пальцами по столу, седовласый обвел медленным взглядом обоих адмиралов, затем снова посмотрел на Николлса. - Извините нас, дружок. На минуту оставим вас одного. Поднявшись, седовласый неторопливо направился в другой конец комнаты, где высокие, просторные окна освещали глубокую нишу - эркер. За ним последовали остальные. Николлс даже не повернул головы в их сторону. Понурясь, он сидел на стуле и невидящим взором разглядывал лежавшие у его ног костыли. Иногда до лейтенанта доносились обрывки фраз; Выделялся высокий голос Старра: "Мятежный корабль, сэр... Иным он не стал... Так будет лучше". Ему что-то ответили, но что именно, Николлс не расслышал. Затем прозвучали слова Старра: "...перестал существовать как боевая единица". Седовласый что-то возразил, в голосе его прозвучало раздражение, но слов было не разобрать. Затем раздался низкий, внушительный голос адмирала флота, говорившего что-то насчет "искупления", и седовласый медленно закивал головой. Старр оглянулся через плечо на Николлса, и тот понял, что речь идет о нем. Лейтенанту показалось, что вице-адмирал произнес: "не здоров", "страшное перенапряжение", а возможно, ему это только почудилось. Николлса не интересовало, о чем там толкуют. Ему хотелось поскорее уйти отсюда. Он чувствовал себя посторонним, а верят ему или нет, уже не имело значения. Ему нечего делать здесь, где все здраво, буднично и реально, сам он принадлежал иному миру, миру теней. Явственно представив себе, что сказал бы Капковый мальчик, очутись он здесь, Джонни тепло улыбнулся. Выбор эпитетов был бы убийствен, комментарии сочны, метки и злы. Затем вообразил себе, что бы сказал командир, и снова улыбнулся. Как просто оказалось это сделать, потому что Вэллери сказал бы: "Не судите их, ибо они не ведают, что творят". Лишь теперь дошло до его сознания, что шепот стих и что все трое стоят перед ним... Улыбка на лице юноши поблекла, он медленно поднял глаза и увидел, что седовласый и его спутники смотрят на него каким-то странньм взглядом, в котором была тревога. - Страшно виноват перед вами, дружок, - с искренним сожалением произнес седовласый. - Вы больны, а мы докучаем вам своими расспросами. Не хотите ли выпить, Николлс? Было бы весьма... - Нет, благодарю вас, сэр. - Николлс расправил плечи. - Со мной все в порядке. - Помолчав, спросил: - Я вам еще нужен? - Нет, все ясно. - Улыбка была искренней и дружелюбной. - Вы очень помогли нам, лейтенант. И сделали превосходный доклад. Огромное спасибо. "Лжец и джентльмен", - с благодарностью подумал Николлс. С трудом поднявшись на ноги, он подхватил свои костыли. Пожав руки Старру и адмиралу флота, попрощался с ними. Седовласый проводил Николлса до дверей, поддерживая молодого офицера под локоть. На пороге Николлс остановился. - Прошу прощения, сэр. С какого числа начинается мой отпуск? - С сегодняшнего дня, - живо отозвался его собеседник. - Желаю хорошо отдохнуть. Видит Бог, вы это заслужили, мой мальчик... Куда поедете? - В Хенли, сэр. - Хенли? Я был готов поклясться, что он шотландец. - Это действительно так, сэр. Но никого из родных у меня не осталось. - Ах, вот оно что... Выходит, девушка, лейтенант? Николлс молча кивнул. - И, должно быть, прехорошенькая? - хлопнув его по плечу, приветливо улыбнулся седовласый. Николлс поднял глаза.