Местный обычай   ::   Ли Шарон

— Вам это известно, — проговорила она, очень тщательно подбирая слова, — с исторической точностью?

Он поклонился.

— Тот, кто будет Главой Клана Корвал — и тот, кто может стать делмом, — обязаны штудировать вахтенные журналы и дневники Кантры йос-Фелиум, а также дневники тех Делмов, кто ее сменил.

Она закусила губу. Он ощутил ее чувство… жажды?.. и понял, что для того, кто занят такими изысканиями, как Энн, сведения, которыми он только что поделился, могут стать по-настоящему бесценными жемчужинами.

— Одна империя, — пробормотала она. — И один язык?

— Официальный язык и планетные диалекты. По крайней мере так можно предположить на основе Вахтенного журнала. — Он поднял раскрытые ладони. — Сами журналы написаны на языке, который в чем-то родствен икстранскому. Как ты понимаешь, они — не для всех. Корвал и без того считают достаточно странным, так что не годится, чтобы весь мир счел нас порождениями врага.

— А мне можно будет их видеть? — В голосе Энн зазвучало едва сдерживаемое волнение. — Те журналы?

Эр Том улыбнулся.

— Весьма вероятно, что тебе будет велено их прочесть, любимая.

Ее лицо осветилось улыбкой.

— Домашнее задание для нового Дракона, — пошутила она и снова сосредоточилась на разборке ветхой рамки.

Дело двигалось медленно: похоже, Энн старалась сохранить рамку целой, а сама рамка была полна решимости рассыпаться. Однако в конце концов терпение Энн победило, и покоробившаяся подложка была отделена.

Поверх плоской фотографии лежал тонкий квадратик серой бумаги.

Энн взяла его и, сдвинув брови, всмотрелась в один ряд букв.

— Что это? — спросил Эр Том тихо, чтобы не нарушить ее сосредоточенности.

— Обозначения, — пробормотала она. — Я что-то не вполне…

Она протянула ему листок, озадаченно качая головой. Это действительно были обозначения — и они были знакомы ему так же хорошо, как лицо его брата.

— Нижняя часть второго квадранта с уклоном в восемьдесят градусов. — Он легко прочел символы для пилотирования и поднял взгляд на Энн. — Увы, у меня нет пульта и экранов.

Она устремила взгляд на него. Он увидел, как в ее взгляде загорается искра понимания, — а в следующую секунду она уже схватила его за руку, чтобы повернуть к переполненным книгами полкам.

— Нижняя часть, — пробормотала она, двигаясь к стеллажу и пристально глядя на книги, словно те могли разбежаться, если бы она хоть на мгновение оторвала от них взгляд, — второго квадранта…

Она опустилась на колени и приложила руку к ряду корешков, а потом стремительно оглянулась на него, словно задавая вопрос.

Он наклонил голову.

— Определенно.

— С уклоном… В восемьдесят гра… Милосердные боги! Ее указательный палец выдвинул из тисков двух пухлых томов маленькую тонкую книжицу, переплетенную в потертую темно-серую кожу. Больше всего она была похожа на записную книжку с личными долгами, которую забыли под дождем.

Энн благоговейно открыла ее: тонкие пальцы с необычайной бережностью перелистали густо исписанные страницы. Она то и дело внимательно всматривалась то в одну страницу, то в другую.

Эр Том опустился на колени рядом с ней.

— Это именно то, что ты искала?

— Кажется… — Она осторожно закрыла книжку и накрыла ее второй ладонью, словно это была птичка, способная улететь. — Мне надо будет внимательно ее изучить… получить точную датировку… Похоже… похоже…

Ее голос прервался, и она, ахнув, наклонила голову к книжке.

— Энн?

Она тряхнула головой, что он истолковал как просьбу помолчать и дать ей время подумать.

— Эр Том?

Ее голос сильно дрожал, и она не смотрела ему в лицо.

— Да?

— Был человек… человек с пистолетом. Я… Аспирант. Он убил доктора йо-Керу. Из-за этого. Чтобы скрыть эти данные.

Она наконец подняла голову, и он увидел печально осунувшееся лицо и глаза, в которых блестели слезы.