Мир Алисы   ::   Люндваль Сэм

- Вот это, - сказал он, - существо, которое принято называть кентавром. Ты видишь?

Кэт мягко соскользнула со стола и подошла к нему. Она рассматривала существо с заметным интересом.

- Мифическое животное ранней эллинской эпохи, - проговорила она негромко. - Там оно считалось символом мужественности. Распутное создание.

Она облизнула пересохшие губы.

- Ему поклонялись еще долго и в период расцвета эллинской культуры, а он с годами становился все развратнее. Красивый экземпляр, верно?

- Кентавры никогда не существовали, - сказал Монтейлер.

- Сейчас, должно быть, на Земле хорошее время для мифических существ, - заметила Кэт, - он довольно упитан.

- Кентавр... В самом деле кентавр! - пробормотал Монтейлер. - И все же...

- Биологический эксперимент?

- Зачем? И почему кентавр?

- Может быть, он особенно нравился женщинам. - Она улыбнулась. - Но ведь такое предположение возможно? Пятьдесят тысяч лет - большой срок.

Монтейлер не отвечал, по-прежнему не сводя глаз с экрана. Кентавр помахивал хвостом, но не двигался с места.

- Летающая лошадь, - сказал Монтейлер устало, - гигантская птица размером с любой из наших кораблей, два дракона, к тому же огнедышащие, огромная горилла, карабкающаяся на небоскреб... и вот eще одно так называемое мифическое существо, шестое по счету, которое я увидел здесь... Черт возьми, что же, собственно, происходит там, внизу? Неужели вся эта проклятая планета сошла с ума?

Он резко выключил экран и пошел к двери. Кэт вышла из отсека и последовала за ним по коридору. Он говорил тихо, чтобы его не слышали члены экипажа, шедшие мимо них в свои лаборатории. Правда, на борту корабля его авторитет был относительно высок, но есть вещи, которые все-таки не стоит обсуждать слишком открыто.

- Что мне все же следует делать? - спрашивал он сердито. - Если я стану стрелять в эти дьявольские существа - а я непременно так и поступил бы, будь у меня к тому хоть малейший повод, - они наверняка окажутся невиннее новорожденного ребенка, и я прослыву воякой, одержимым манией убийства. .А если выяснится, что все они лишь плод галлюцинаций, мираж, я и тогда буду выглядеть безмозглым болваном, который расстреливает привидения. Главное командование прикажет распять меня за это. Если же я не пущу в ход оружие, можешь не сомневаться, что эти чертовы существа тут же проявят себя как смертельно опасные враги, и тогда начальство непременно спросит, почему же я не открыл по ним огонь. Что мне на это ответить? Сказать, что компьютеры отрицали их реальность?.. Черт возьми, что-то надо делать, но что?!

Они прошагали весь главный коридор, тянувшийся вдоль корабля, и зашли в единственное кафе, открытое на борту. Там по обыкновению.было полно народу. Большинство столиков было занято полусонными техниками, только что сдавшими свою смену. В атмосфере чувствовалась напряженность, невысказанное ожидание чего-то, на всех лицах читалось скрытое нетерпение. "Что-то нужно предпринять, - подумал Монтейлер, - и сделать это нужно быстро". Флот находился на околоземной орбите уже десять дней, и за это время на поверхность планеты был отправлен всего один разведывательный корабль. Наверное, все уже знали, что произошло там, внизу.

Они протиснулись между столиками и отыскали свободные места в отдаленном углу. Монтейлер заказал автомату чашку искусственного кофе и склонился над столом, намеренно избегая взглядов сидящих вокруг людей.

- Что ты собираешься делать? - спросила Кэт, - Дать всем кораблям команду на посадку?

- И тем самым поставить под угрозу все предприятие? - Он скорчил кислую мину. - Нет, этого мы не можем себе позволить. Слишком многим пожертвовала федерация во имя этой экспедиции. Если мы потерпим неудачу, вряд ли будут предприняты новые попытки. Я хочу действовать осторожно...