Мир Кольцо   ::   Нивен Ларри

Неужели пришло время уйти в очередной Отрыв?

В одиночку, в маленьком корабле, в неизвестность... Пусть кожа, глаза и волосы обретут естественный цвет, а борода растет как и сколько ей влезет...

- Глупости, - сказал сам себе Луис Ву. - Ведь я вернулся совсем недавно.

Двадцать лет назад.

Приближалась полночь. Луис Ву нашел свободную трансферную кабину, вложил в прорезь считывающего устройства ридера свою кредитную карту и набрал код Севильи.

Материализовался он в комнате, залитой солнцем.

- Что такое? - удивился он, щуря привыкшие к темноте глаза. Должно быть, что-то испортилось в кабине. В Севилье в это время не должно быть солнца.

Луис Ву поднял руку, чтобы попробовать еще раз, потом машинально вгляделся и замер. Он был в абсолютно стандартном, скучном и прозаичном гостиничном номере, поэтому вид его постояльца шокировал вдвойне.

С центра комнаты на Луиса смотрело нечто не только не человеческое, но даже не гуманоидное. Оно стояло на трех ногах и разглядывало Луиса глазами, помещенными на двух плоских головах, которые покачивались на тонких гибких шеях. Кожа создания была белой и на взгляд - необычно нежной, а между шеями вдоль позвоночника и на бедре задней ноги росла густая длинная грива. Две передние ноги были широко расставлены, так что маленькие копытца находились в вершинах почти идеального равностороннего треугольника.

Луис сразу догадался, что создание было каким-то животным с чужой планеты. В этих плоских головках не нашлось бы места для мозга достаточного размера. Потом его внимание привлекла поросшая густой гривой выпуклость между шеями... и вдруг вернулось с глубины в сто восемьдесят лет, всплыло воспоминание.

Это был кукольник, точнее, кукольник Пирсона. Его череп и мозг были именно под этим горбом, и он ни в коем случае не был животным, но обладал разумом, по меньшей мере, сравнимым с человеческим. Его глубоко посаженные глаза, по одному на каждой голове, неподвижно вглядывались в Луиса Ву.

Луис попытался открыть дверь кабины. Бесполезно.

Но он был закрыт в кабине, а не ВНЕ ее. В любую минуту он мог набрать какой-нибудь код и исчезнуть, но такая мысль просто не пришла ему в голову. Не каждый день встречаешь кукольника. Они исчезли из известного людям космоса задолго до рождения Луиса.

- Чем могу служить? - спросил Луис.

- Да, можешь, - ответил чужак голосом, взятым из роскошнейшего сна подростка. Женщина, обладающая таким голосом, должна быть Клеопатрой, Еленой, Мерилин Монро и Лорелеей Хантц одновременно.

- Ненис!

Проклятие было как нельзя более к месту. Нет в мире справедливости! Чтобы таким голосом говорило двухголовое существо непонятного пола!

- Не бойся, - сказал кукольник. - Ты знаешь, что можешь уйти, если захочешь.

- В школе нам показывали снимки таких, как ты. Вы исчезли совсем... Во всяком случае, так казалось нам.

- Когда мой вид покинул известный вам космос, меня с ними не было, ответил чужак. - Я остался в известном космосе, ибо был нужен моему виду здесь.

- А где ты прятался? И где, черт побери, мы находимся?

- Это не должно тебя беспокоить. Ты Луис Ву ММГРЕПЛН?

- Откуда ты знаешь мой код? Ты следил за мной?

- Да. Мы можем контролировать сеть трансферных кабин вашего мира.

Луис осознал, что это действительно возможно. Потребуется целое состояние на взятки, но это не проблема. Вот только...

- А зачем?

- Долго объяснять...

- Ты не выпустишь меня отсюда?

Кукольник на секунду задумался.

- Полагаю, что придется. Но сначала убедись, что я не безоружен. Я смогу тебя остановить, если ты нападешь на меня.

Луис Ву фыркнул и пожал плечами.

- А зачем мне это?

Кукольник не ответил.

- Ах, да, теперь я вспомнил. Вы просто трусы. Вся ваша этика основана на трусости.

- Хоть и неточная, пусть эта оценка останется.

- Вообще-то могло быть и хуже, - буркнул Луис.