Мир воров   ::   Асприн Роберт

- Небольшой городок на южной окраине Империи. Мне самому пришлось потрудиться, чтобы отыскать его - со всех современных карт его давно стерли. Какой бы ни была причина его появления на свет, сейчас ее, очевидно, больше нет. Он увядает, умирает, превратившись в приют мелких преступников и разорившихся искателей приключений. Однако это все же часть Империи.

- И городу нужен новый военный губернатор, - тихо пробормотал Килайт.

- Прежний уходит на покой, - пожал плечами Император. - Это проблема. Город Империи с военным гарнизоном обязан иметь губернатора - человека, достаточно хорошо знающего Империю и способного стать там представителем столицы. И человек этот должен быть достаточно тверд для того, чтобы укреплять закон и порядок - в чем прежний губернатор, боюсь, был не очень-то ловок.

Он машинально снова начал расхаживать.

- Трудность состоит в том, что такому человеку в Империи можно найти лучшее место. Мне кажется преступным посылать кого-то стоящего в такое незначительное затерянное место.

- Не говорите "затерянное". Ваше Величество, - улыбнулся Килайт. Скажите лучше: "удаленное от очага интриг".

Император долго смотрел на советника. Затем они оба расхохотались.

2. ГОРОД

Хаким-рассказчик, прищурившись, смотрел на утреннее солнце, облизал пыль с губ. Сегодня день обещал быть жарким - день для вина. Небольшие удовольствия - вроде выпивки - которые позволял себе Хаким, доставались ему все труднее и труднее по мере того, как караваны становились все реже и малочисленнее.

Лениво шаря пальцами в поисках песчаной блохи, с успехом нашедшей дорогу в его лохмотья, Хаким устало устроился на новом помосте у края базара. Раньше он частенько наведывался на пристань, но рыбаки прогнали его, обвинив в воровстве. Это его-то! Этот город кишмя кишит ворами, а для обвинений в воровстве выбрали Хакима.

- Хаким!

Оглянувшись, он увидел окружившую его ватагу из шести подростков.

- Доброе утро, дети, - скорчил гримасу Хаким, обнажая желтые зубы. Что нужно вам от старика Хакима?

- Расскажи нам что-нибудь, - разом загалдели мальчишки, обступая его.

- Ступайте прочь, блохи! - простонал Хаким, махнув рукой. - Сегодня солнце будет палить. И я не стану сушить горло бесплатными рассказами.

- Ну, пожалуйста, Хаким! - проскулил один подросток.

- Мы принесем тебе воды, - пообещал другой.

- У меня есть деньги.

Последнее предложение подобно магниту приковало внимание Хакима. Его взгляд жадно впился в медную монетку, лежащую в протянутой грязной руке. Такая монета и еще четыре ее сестры обеспечат Хакима бутылкой вина.

То, где мальчишка достал ее, значения не имело - вероятно, просто стащил. Хакима заботило лишь то, как переместить это сокровище из рук мальчишки в свои. Отнять? Нет, не пойдет.

Базар быстро наполнялся людьми, и открытое посягательство, да еще на детей, несомненно, вызовет осуждение. К тому же проворные мальчишки с легкостью справятся со стариком. Да, монету придется зарабатывать честно. Отвратительно, что он так низко пал.

- Отлично, Ран-ту, - улыбнулся Хаким, протягивая руку. - Дай мне деньги, и ты услышишь любую историю, какую только пожелаешь.

- После того, как услышу рассказ, - надменно заявил мальчишка. - Ты получишь монету... если я найду, что рассказ того стоит. Таков обычай.

- Да, конечно, - выдавил улыбку Хаким. - Ну же, садись поближе, чтобы услышать все до мельчайших подробностей.

Мальчишка выполнил его пожелание, оставаясь в блаженном неведении, что этим он поместил себя в область действия длинных про-Борных рук Хакима.

- А теперь, Ран-ту, о чем ты хочешь услышать рассказ?

- Расскажи нам историю нашего города, защебетал мальчишка, разом забыв деланную умудренность.