Мир звёздного кота   ::   НОРТОН Андрэ

– Но это ведь не наш дом, – медленно сказал он, думая, можно ли поделиться своим беспокойством с Элли. Она считает, что все хорошо, и с самого начала так считала.

– Как это? Мер сказала мне, что этот дом только для нас. Его построили больше остальных, чтобы мы могли входить. Конечно, это наш дом!

– Но не мы приказали его построить, а кооты. – Джим пытался найти нужные слова, выразить свое ощущение: они не принадлежат этому миру. – Мы даже пищу не можем получить, если Мер не подумает об этом, а до того ты пошлешь Мер мысль. Мы… – он указал на группы кошек, напряженно слушавших своих инструкторов. – Никто на нас не обращает внимания, нас ничему не учат.

– А это потому, что настоящая школа еще не началась, – быстро ответила Элли. – Мер обещала, что мы всему научимся.

Джим невесело заерзал. Роботы кончили стены дома. Теперь четыре робота занялись возведением крыши-купола. Купол складывался из секций, которые роботы искусно соединяли друг с другом.

Солнце, такое яркое утром, теперь исчезло за полосами светло-зеленых облаков. Поднялся сильный ветер. Кошки расходились по соседним зданиям, каждая группа продолжала держаться возле коота, очевидно, отвечающего за нее.

Упало несколько крупных капель, они громко застучали по только что построенному дому.

– Пошли! – потянула его Элли. – Будешь стоять на дожде или войдешь в собственный дом?

Зазвенел металл. Роботы-пауки выползли и направились к главному зданию, не оглядываясь. Джим заторопился к двери, в которой уже исчезла Элли.

Он думал, что внутри, несмотря на окна, будет сумеречно, потому что пошел сильный дождь, и капли громко стучали по крыше. Однако в доме светло, свет тусклый и зеленоватый, но все же свет, он исходит от самих стен. В этом свете Джим осмотрел единственную комнату.

Две приподнятые платформы, одна у левой стены, одна у правой. На них спальные матрацы коотов. Часть дальней стены занимает экран, темный сравнительно со светящимися стенами.

Элли Мэй открыла дверцу в стене, и Джим увидел там такое же тесное помещение, как то, в котором его чистили в первый день.

Пищевой машины не видно. Наверно, для еды нужно ходить в другое здание.

Больше всего Джима заинтересовал большой экран на стене. Он провел рукой по его гладкой поверхности. Это не окно. И на пищевую машину не похоже. Что же это?

– Это обучающий экран!

Джим повернулся. Элли Мэй сидела на выбранной постели, рядом с ней Мер. Девочка гладила шерсть коошки, глаза ее были полузакрыты. Как будто она сама кошка, которую гладят. Джим почти ожидал услышать ее мурлыканье.

– Обучающий экран?

– Мы тупые, – сказала Элли Мэй, сказала так, словно ее это вовсе не беспокоит. – Детеныши, рождаясь, знают больше нас. И думаем мы по-другому. Поэтому нам нужно кое-чему научиться, прежде чем мы пойдем в их школу. Вот что мы будем делать.

– А как это работает? – Джим сердился. У Элли Мэй всегда есть ответ, и обычно правильный, а он даже догадаться не может.

– Он работает, когда ты думаешь… правильно. Но этому научиться трудно. Мы потренируемся. Смотри, сейчас это делает Мер.

Джим отскочил от большого экрана. Он больше не был пустым или темным.

По нему побежали быстрые цветные линии. Они слились и приобрели узнаваемые очертания. Узнаваемые, но все же странно искаженные, словно видимые под другим углом.

Джим увидел место на Земле – пустырь за домом своих приемных родителей, полный мусора, оставленного людьми, которые сносили старый дом.

Именно там он впервые встретил Тиро, Мер и Элли. Видна даже груда старых досок, сорняки, вход в погреб, в котором он и Элли отыскивали вещи на продажу.

Не успел мальчик узнать это место, как снова появились полосы. На этот раз он увидел не место на Земле, а свежий и пустой мир, каким показалась ему на первый взгляд Зимморра.