Момент истины   ::   Грессман Томас

Покрывало тяжелых туч стелилось так низко, чтосан-шао«Бронированной Кавалерии Маккэррона» Сэмюэлю Кристобалю казалось, будто протяни руку, и пальцы утонут в этом свинцовом облаке.

Всего несколько дней назад небо над Тачстоуном, столицей планеты Милос и основного космопорта, было чистым; бескрайнее голубое небо, поддернутое легкой дымкой облаков. И как только его полк получил приказ направляться на новое задание — боевое задание — погода испортилась. Стоя на краю щебёночного покрытия космопорта, Кристобаль наблюдал за раскрашенным в серо-зеленые камуфляжные цвета «Сталкером» —  восьмидесятипятитонным боевым мехом, который подошел к пандусу перед люком грузового отсека дропшипа типа«Оверлорд» и начал подниматься по нему на борт. Его полк грузился на свои дропшипы, готовясь покинуть Милос. Кристобаль все еще не знал их точного пункта назначения, но в этом не было ничего удивительного; в Вооруженных Силах Капелланской Конфедерации вопросам безопасности всегда уделялось особое внимание. Скорее всего, они будут направлены на Сент-Лорис, где присоединятся к остальной части полка.

Сунь-Цзы Ляо, канцлер Капелланской Конфедерации, отозвал миротворцев Звёздной Лиги из сообщества Синь Шен, и заменил их регулярными подразделениями Капеллы. Эта информация еще была неизвестна общественности, и Кристобаль подумал, что скорее всего о перемещении войск канцлер объявит на второй Уиттингской конференции, которая начнется через несколько дней.

Полк Кристобаля отправили на Милос, как часть сил канцлера для возвращения региона, известного как Сент-Ивский Пакт, отколовшегося от Конфедерации тридцать лет назад. Канцлер послал войска в Пакт под эгидой миротворцев Сил Обороны Звёздной Лиги. Якобы для того чтобы они подавили гражданские восстания, спровоцированные его собственными агентами. На небольшом количестве планет, включая Милос, «миротворцев» встретили радушно. На других люди сопротивлялись оккупации их родного мира. А на одном, а именно на Вэй, повстанцы применили ужасающий нервно-паралитический газ против «Ночных Всадников», подразделения Маккэррона. Целый батальон элитной пехоты погиб без единого выстрела.

Умиротворив большинство захваченных планет, канцлер назвал регион сообществом Синь Шен, после проведения одноименной программы реформ. Новое звание Кристобаля, сан-шао, тоже ставшее результатом всеобщей капелланизации, соответствовало старому званию полковник.

Он также слышал, что многие боевые подразделения, в настоящее время заменяющие миротворцев, занимаются усмирением миров, постепенно увязая в сражениях с вооруженными силами Сент-Ивского Пакта. За исключением нескольких незначительных вылазок партизан, Милос был одним из немногих миров, где было относительно спокойно, так что Кристобаль предполагал, что он и его люди будут направлены туда, где идут настоящие бои. Он был в предвкушении того, что снова увидит битву, где его командирские навыки проявятся лучше, чем в реагировании на бандитские вылазки, какими он считал нападения партизан и повстанцев.

Пожав плечами, он переключил свое внимание назад, на погрузку мехов его полка. «Сталкер» уже был на полпути к люку грузового отсека, когда неясная бело-желтая вспышка осветила правый бок выглядящей неуклюже мешины. Вторая мерцающая вспышка распустилась на броне «Сталкера», скрыв первую. Пара разрозненных глухих взрывов последовали несколькими секундами позже, звуки на километр разнесло ветром, смешанным с дождем и снегом.

— Черт побери — сплюнул он, узнав характерные звуки рвущихся бронебойных ракет. Повозившись под широкими складками своего практически бесполезного пончо, он наконец достал ручной персональный коммуникатор из нейлоновой сумки на левом бедре.

— Командный центр, это Кристобаль.