Кровью !   ::   Коллинз Нэнси

Остановившись у двери в конце, он тихо постучал.

- Пригласите его, Ренфилд.

Комната за дверью была заставлена книгами, пахла старой кожей и плесневелой бумагой. За антикварным шведским бюро сидел красивый мужчина средних лет, с темными волосами, тронутыми на висках сединой. Несмотря на приглушенный свет настольной лампы, на лице его были очки-консервы с зелеными стеклами.

- А, мистер Палмер! Наконец-то! Я рад с вами познакомиться! - Человек поднялся с шарнирного стула, тоже антикварного, и протянул детективу руку. Одет он был в тщательно отглаженные хлопковые брюки, белую хлопчатую рубашку с расстегнутым воротом и закатанными выше локтей рукавами и пару старомодных красных кожаных подтяжек. Очень напоминал Спенсера Трейси в "Пожнешь бурю".

От силы его холодного сухого рукопожатия Палмер вздрогнул.

- Мне сказали, что это вы организовали мое освобождение, мистер?..

- Доктор. Доктор Панглосс. Рад был оказаться вам полезен. - Он улыбнулся, показав такие белоснежные мосты, что прокуренные зубы Палмера казались по сравнению с ними полем боя.

- Хм... я...

Панглосс жестом пригласил Палмера сесть, потом кивнул Ренфилду, все еще стоящему у двери.

- Пока все, Ренфилд. Скажите повару, пусть приготовит поесть мистеру Палмеру.

Ренфилд кивнул и вышел, оставив их наедине.

- Вам придется меня извинить, что я не буду с вами ужинать, - улыбнулся Панглосс. - Я уже ел. Могу я предложить вам выпить? - Он достал бутылку бурбона с нетронутой печатью из какого-то углубления бюро. Палмер узнал свою любимую марку - когда он мог себе такое позволить. - Да, и курите, пожалуйста, - добавил Панглосс, кивнув на китайскую шкатулку рядом с креслом Палмера.

Сигаретница была антикварной, как и все в этой комнате. Крышку украшал свернувшийся в кольцо китайский дракон. Внутри были сигареты - "Шерман", естественно.

Прикуривая сигарету от зажигалки Фаберже, Палмер залюбовался игрой света от лампы на платиновом корпусе.

- Послушайте, доктор Панглосс, я не хочу быть неблагодарным за все, что вы для меня сделали, но... что вообще происходит? Я в том смысле, что кто такой вы и что я значу для вас, что вы так старались вытащить меня из каталажки?

Панглосс сверкнул зубами, протягивая детективу коктейль, но трудно было сказать, участвуют ли в этой улыбке глаза.

- У вас есть законное право это знать, и я уважаю вашу прямолинейность, мистер Палмер, - действительно уважаю. Ценю людей, которые прямо выкладывают, что у них на уме. Дело в том, что мне невероятно нужны ваши услуги, мистер Палмер.

- Польщен, док, но в этой стране есть сотни отличных частных детективов. Некоторых я даже считаю лучше себя. А я вряд ли Сэм Спейд, особенно если учесть то дерьмо, в которое я недавно вляпался, как мы с вами хорошо знаем оба.

- Вы себя недооцениваете, мистер Палмер. Или можно звать вас просто Билл?

- Зовите Палмер, меня все так называют.

- Хорошо - Палмер. Вам случалось находить пропавших людей, Палмер?

- Конечно. Пару-тройку пропавших и сбежавших приходилось искать. Рано или поздно каждому частному детективу приходится - работа такая. А в чем дело?

- Дело в том, что мне нужно найти одного человека. Девушку. Очень важно узнать, где она находится. Я готов заплатить вам столько, сколько это будет стоить.

Палмер глотнул бурбона. Давно уже он не позволял себе такую дорогую выпивку.

- Говорите, док. Я слушаю.

- Боюсь, что это будет нелегко. Она не хочет, чтобы ее нашли, и с большим успехом избегает моих... полевых работников. Их она определяет с первого взгляда и делает все возможное, чтобы... уклониться от них. Красивое лицо Панглосса помрачнело. - Это дикая женщина, Палмер, - искусная, проницательная, свирепо независимая и сумасшедшая - более чем слегка. Еще она очень опасна.