Музыкальная машина   ::   Каттнер Генри

Фостер опустил позвякивающую шляпу на крышку автомата и отсчитал купюры, а недостаток покрыл выуженными четвертаками.

- Благодарю, - сказал Сэмми. - Право, жаль, что твоя лошадка оказалась слабовата.

- "О, любовь, что длится вечно..." - заливался джук-бокс.

- Ничего не поделаешь, - отозвался Фостер. - Может быть, в следующий раз повезет.

- Хочешь поставить?

- "Если все вокруг станет плохо вдруг, то спасенья круг бросит верный друг..."

Фостер вздрогнул. Последние два слова песни поразили его, возникли из ниоткуда и намертво, как почтовый штамп, засели в голове. Больше он ничего не слышал; эти слова звучали на все лады нескончаемым эхом.

- Э... верный друг, - пробормотал он. - Верный...

- А-а... Темная лошадка. Ну ладно, Верный Друг, третий заезд. Как обычно?

Комната начала вращаться, но Фостер сумел кивнуть. Через некоторое время он обнаружил, что Сэмми пропал; на джук-боксе стоял лишь его бокал, рядом со шляпой. Джерри, наклонившись, вперился сквозь стекло во внутренности автомата.

- Не может быть, - прошептал он. - Я пьян. Но пьян недостаточно. Нужно выпить еще.

С отчаянием утопающего он схватил бокал и двинулся к стойке.

- Послушай, Аустин... Этот джук-бокс... он как, хорошо работает?

Аустин выдавливал лимон и не поднял глаз.

- Жалоб нет.

Фостер украдкой бросил взгляд на автомат. Тот по-прежнему стоял у стены, загадочно блестя хромом и полировкой.

- Не знаю, что и думать... - заметил Фостер.

На диск легла пластинка. Автомат заиграл "Пойми же - мы просто любим друг друга".

Дела Джерри Фостера в последнее время шли из рук вон плохо. По натуре консерватор, к несчастью для себя он родился в век больших перемен. Ему необходимо было чувствовать твердую почву под ногами, - а газетные заголовки не внушали уверенности, и уж тем более не устраивал его новый образ жизни, складывающийся из технических и социальных новшеств. Появись он на свет в прошлом веке, Фостер катался бы как сыр в масле, но сейчас...

Эпизод с музыкальной машиной был бы забыт, если бы через несколько дней не появился Сэмми с девятью сотнями долларов - результат победы Верного Друга. Фостер немедленно закутил и пришел в себя в знакомом баре. За спиной, вызывая смутные воспоминания, сиял джук-бокс. Из его недр лились звуки "Нет чудесней апреля", и Фостер стал бездумно подпевать.

- Хорошо! - угрожающе заявил тучный мужчина рядом. - Я слышал! Я... что ты сказал?

- Запомни апрель, - машинально повторил Фостер.

- Какой к черту апрель! Сейчас март!

Джерри стал тупо озираться в поисках календаря.

- Вот, пожалуйста, - почти твердо заявил он. - Третье апреля.

- Это ж мне пора возвращаться... - отчаянно прошептал толстяк. Оказывается, апрель! Сколько же я гуляю? А, не знаешь?! А что ты знаешь? Апрель... надо же...

Не успел Фостер подумать, что не мешает перейти в заведение потише, как в бар, безумно вращая глазами, ворвался тощий блондин с топором. Прежде чем его успели остановить, он пробежал через комнату и занес топор над джук-боксом.

- Я больше не могу! - истерически выкрикнул он. - Тварь!.. Я рассчитаюсь с тобой раньше, чем ты меня погубишь!

С этими словами, не обращая внимания на грозно приближающегося бармена, блондин ударил топором по крышке автомата. С резким хлопком полыхнул язычок синего пламени, и блондин оказался на полу.

Фостер завладел стоявшей поблизости бутылкой виски и попытался осмыслить смутно сознаваемые события. Вызвали "скорую помощь". Доктор объявил, что блондин жив, но получил сильный электрический удар. У автомата помялась крышка, но внутренности остались целы.

- Ведь каждый, кто на свете жил, любимых убивал [О.Уайльд, "Баллада Рэдингской тюрьмы"], - обратился Аустин к Фостеру. - Если не ошибаюсь, вы - тот парень, который вчера цитировал Хайама?

- Что? - отозвался Фостер.

Аустин задумчиво кивал, глядя, как безжизненное тело укладывают на носилки.