На коне бледном   ::   Энтони Пирс

 — Продавец готовился нанести последний удар. — Но вам сказочно повезло! Сегодня этот прекрасный камень с невероятными свойствами можно купить со скидкой в пятьдесят процентов! Я продам его всего за цент в минуту. Сумма включает бесплатное обслуживание до истечения срока гарантии, проценты, а также…

— Сколько получается за месяц? — Зейн чувствовал, что, помимо воли, поддается нажиму.

Владелец лавки вынул карманный калькулятор и стал торопливо нажимать на кнопки.

— Четыреста тридцать два доллара.

Зейн остолбенел. Он ожидал, что сумма окажется внушительной, но такое!.. За эти деньги семья может купить неплохой дом.

— Как долго он будет работать?

— Пятнадцать лет или чуть меньше.

— Чуть меньше?

— Если камень даст сбой, вам выплатят компенсацию.

— Ну разумеется! — хмыкнул Зейн. «Сбой», то есть ошибка талисмана, означал смерть владельца. Предприимчивые торговцы намеревались заработать, даже если камень смерти не в силах защитить хозяина. Зейн быстро прикинул в уме, сколько стоят услуги магического рубина за время его службы. Всего придется заплатить чуть больше семидесяти пяти тысяч! Сумма внушительная, очень внушительная! Камень был в буквальном смысле дороже жизни — по крайней мере, жизнь самого Зейна сейчас стоила неизмеримо меньше…

Он молча протянул кольцо продавцу. Едва тот взял его, как рубин вернул себе прежний кроваво-красный цвет и стал прозрачным. Прекрасный камень, даже если у него нет никаких магических свойств.

— Что еще вы можете предложить? — Несмотря на недавнее потрясение, Зейн хотел найти что-то, способное ему помочь.

— Любовь! — с готовностью отозвался хозяин лавки и извлек откуда-то такое же золотое кольцо, украшенное голубым матовым сапфиром.

Зейн осмотрел камень.

— Любовь? Как в какой-нибудь мыльной опере, что ли? Романтическое знакомство? Девушка, внезапная страсть, а потом свадьба?

— Да, что-то в этом роде.

Лучезарная улыбка продавца заметно потускнела. Очевидно, неудачный первый заход серьезно поколебал его энтузиазм. Кому понравится, если рыбка соскользнет с крючка! Новый камень скорее всего стоил не так дорого, а стало быть, меньше возможная прибыль.

— Камень светлеет, когда появляется шанс завязать роман. Знаете, сапфир по химическому составу практически ничем не отличается от рубина, но, поскольку он не такой редкий, стоит гораздо дешевле. Выгода налицо! Талисман приведет вас к девушке вашей мечты.

Зейн недоверчиво покачал головой:

— Разве можно найти себе пару с помощью какого-то подобия компаса? В таких делах нельзя игнорировать социальные аспекты и тем более проблему совместимости…

— Камень любви учитывает это, сэр. Он взвешивает весь комплекс факторов и, исходя из общего знаменателя, ориентирует вас единственно верным образом. Действуя на свой страх и риск, вы рискуете ошибиться, сделать неудачный выбор со всеми вытекающими последствиями. Это может обернуться трагедией. Мой талисман предотвратит беду.

— Но ведь часто возникают не одна, а несколько прекрасных возможностей,

— возразил Зейн. — Неужели обычный драгоценный камень способен выбрать наилучший вариант?

— Все зависит от обстоятельств, уважаемый сэр. Есть женщины, которые станут идеальной спутницей жизни любого. Они красивы, талантливы, умны, способны хранить верность. Каждый мужчина мечтает о такой. Увы, подобное сокровище в свое время наверняка разглядел и смог заполучить какой-нибудь счастливчик, друг детства, так что практически все подобные девушки уже благополучно вышли замуж. Существуют те или иные причины, как бы уменьшающие привлекательность; скажем, болезнь или серьезные проблемы в семье. Камню любви открыто все.