На коне бледном   ::   Энтони Пирс

 — А будет кольцо действовать, если я не настоящий владелец?

— Талисман помогает любому, кто его носит. Собственность — институт, присущий человеческому обществу, камень в подобных условностях не разбирается. Строго говоря, нашу сделку вообще нельзя четко зафиксировать. Но не беспокойтесь, я выдам свидетельство об оплате за камень богатства, если мы договоримся. В подобных делах деньги роли не играют. Такая возможность дается раз в жизни. — Владелец магазина небрежно выписал квитанцию.

Что ж, вполне приемлемые условия, если, конечно, тут все чисто. Он получает камень богатства в обмен на возможность знакомства, которую сам же только что отверг.

Зейн отличался импульсивным — может быть, даже взрывным — характером. Что тут раздумывать?

— Идет!

Квитанцию оформили за считанные секунды. Камень богатства (одна штука) передается такому-то в качестве уплаты за некую услугу, вышеназванное лицо вступает в права владения талисманом после оказания таковой… Зейн засунул бумажку в карман, взял кольцо, невольно залюбовавшись дивным голубым сиянием сапфира, и направился к открытой двери, сквозь которую в полутемное помещение врывались солнечные лучи.

Яркий свет ослепил его. Зейн немного постоял, а когда глаза снова стали видеть нормально, обнаружил, что стоит прямо перед вывеской лавки. Он пригляделся. «Чечевичная похлебка». Как символично! В Библии говорится, что Исав продал свое первородство Иакову за чечевичную похлебку…

Так, теперь посмотрим, как действует талисман… Зейн направлял кольцо во все стороны, пока камень не стал похож на ослепительную голубую звездочку. Значит, надо идти на север. Хозяин заведения последовал за ним.

Но свечение постепенно угасало. Зейн повернул. Бесполезно — сапфир лишь слабо мерцал.

— Думаю, пока холодно.

Однако его спутника такое вовсе не встревожило.

— Дело не только в том, чтобы узнать направление. Талисман указывает на специфическое стечение обстоятельств. Вы должны действовать определенным образом, и тогда сбудется то, что он предсказывает. Камень укажет место встречи.

— Но раз он не говорит мне, что надо делать, как тогда…

— Просто гуляйте. Следите за кольцом. Тут может быть столько всяких вариантов… — В голосе владельца магазина все же слышались тревожные нотки. Если не удастся найти девушку, сделка, разумеется, не состоится.

Зейн повернул направо. Он миновал павильон дешевых киноавтоматов, где подростки сгрудились вокруг старомодных чудовищ, не отрывая жадных взглядов от экранов и мерзко гогоча. Судя по всему, их так привлекли вовсе не детские комиксы. На большой вывеске красовалось довольно нелепое название с неприличным подтекстом, «Ночные бдения», и был изображен паровозик, из трубы которого вырывались кругленькие облачка дыма.

— Попробуйте пойти в другом направлении, — сказал торговец. — Камень никак не реагирует.

Сейчас он уже явно нервничал.

Зейн повернул и отправился к лавке, откуда только что вышел. Миновал ее, подошел к книжному магазинчику.

— Никакого результата.

— Дайте-ка подумать, — отозвался его спутник, останавливаясь перед витриной, где красовались издания по научной магии. — Куда вы направлялись?

— Просто шатался по улице, уставившись на ваш чертов камешек, тщетно надеясь увидеть хоть какой-то знак, — сухо ответил Зейн.

— Вот в этом-то и проблема. Нужно действовать целенаправленно. Здесь знакомство не должно состояться. Встреча произойдет там, куда вы собирались отправиться, когда в первый раз надели талисман.

— Я шел домой, — недоуменно произнес Зейн. — Очень сомневаюсь, что там меня ждет любовь. Я живу один, в бедном районе.

— Тогда идите к себе.

— С вашим камнем?

— Считайте, что одолжили его на время. Пойдем вместе. Произведем обмен, когда увидим вашу даму.