Наемник   ::   Рейнольдс Мак

Люди в строю, как успел отметить Джо, все из низшей касты, замерли в ожидании стычки. Они были утомлены долгим стоянием в строю, теперь же должно было произойти нечто, могущее эту монотонность нарушить.

Завтра Джо Мозер будет командовать кем-то из этих парней. Менее чем через неделю он пойдет с ними в самый настоящий бой. Он не может позволить себе потерять лицо. Даже если пока все они, включая его самого, еще одеты в штатское. Когда дело дойдет до битвы, необходимо, чтобы люди доверяли тебе, как самому себе.

Парень, грубо ответивший Джо, очень походил на самого Мозера, когда ему было тридцать с небольшим - под шесть футов ростом и около 180 фунтов весом. На нем была одежда нижайшей касты - ниже не придумаешь, так что терять ему было нечего. И как многие, кому нечего терять, риск для него, очевидно, стал делом принципа.

Это было написано на его лице. Ни для него, ни для его товарищей Джо Мозер не являлся авторитетом.

Джо искоса взглянул на двух других парней, все еще пытающихся оттеснить низкорослого новобранца. Они не выглядели столь агрессивно, и к тому же еще не до конца разобрались в ситуации. Вероятно, эта троица была незнакома между собой, и объединило ее только стремление столкнуть коротышку с занятого им места в строю. Так или иначе, но этого кратковременного колебания хватило Джо, чтобы овладеть положением.

Джо Мозер перешел к делу без каких-либо предисловий. Он сделал шаг вперед, выбросив перед собой правую руку - пальцы не сжаты в кулак, но плотно сомкнуты и вытянуты словно острие копья,- и поразил грубияна точно в солнечное сплетение.

Но он недооценил двух других. И пока грубиян корчился на асфальте, эта парочка уже нападала на Джо с обоих флангов. Как теперь заметил Джо, по крайней мере один из них имел опыт рукопашного боя. Короче, еще один профи, как и сам Джо.

Джо отразил один удар, и отступил на пару шагов, передвигаясь в манере опытного кулачного бойца. Он постарался ввести в заблуждение противников и подготовиться к нападению. Новобранцы двинулись на него, расценив его отступление как признак своей скорой победы.

Один из парней подошел к Джо ближе. С этим олухом Джо Мозер справился бы за пару секунд, будь ему это время предоставлено. Но другой, опытный, представлял собой проблему. Он был по силе примерно равным Мозеру, но имел козырь - олуха-помощника.

Поддержка подоспела неожиданно, от низкорослого парня, который и был причиной стычки. После секундного колебания он ринулся на подмогу Джо, но, к несчастью, ошибся в выборе противника, атаковав не новичка, а ветерана. Он получил сокрушительный удар в голову, отбросивший его на стоящих в строю людей, превратившихся теперь в оживленных болельщиков.

Однако на вывод из строя союзника Джо Мозера ушла пара секунд, а как раз это и требовалось Джо. На мгновение он остался с олухом один на один, и этого было достаточно. Натренированным до автоматизма движением он захватил руку соперника. При этом Джо не забывал, что противник будет в скором времени его собратом по оружию, и не сломал ему руку, а всего лишь вывернул в локтевом суставе.

Произведя затем бросок через плечо, он повернулся, чтобы отразить атаку оставшегося в одиночестве противника.

Но на этом поединок и завершился. Раздался начальственный окрик: - Эй, вы, прекратите!

Повторялась ситуация, послужившая поводом для стычки. Но если три бойца из низшей касты отказались подчиниться Джо Мозеру, то на этот раз все было иначе.

Обладатель голоса, в отлично пошитой форме «Вакуумной транспортной» и с тросточкой, с которой обычно

ходили офицеры в ранге не ниже полковника, стоял и смотрел на них.

«Где-то около тридцати,- отметил про себя Джо, принимая стойку «смирно».- И представитель высшей касты.