Небеса Перна   ::   Маккефри Энн

Возможно, вино повлияло и на его мозги: мыслимое ли дело переживать из-за того, как люди считают Обороты!

- Он сделал меня старше, чем я есть на самом деле.

- Точно! Вот только умнее, к сожалению, сделать не смог, - невежливо фыркнув, ответил второй. - Между прочим, сам мастер-арфист сказал, что это правильно, потому что существовали рас... хм... - Он умолк, сделав вид, что подавляет желание рыгнуть; заминка помогла ему вспомнить, что он хотел сказать. - Время считали неправильно, потому что однажды Нити падали только сорок Оборотов, а не пятьдесят, как обычно, но об этом забыли, именно это вызвало рас...

- Расхождения, - несколько высокомерно закончил за него третий мужчина.

Второй прищелкнул пальцами и лучезарно улыбнулся тому, кто подсказал ему нужное слово.

- Проблема не в том, что он сделал, - продолжал первый. - Проблема в том, что он продолжает делать. С нами всеми, - широким жестом он обвел всех присутствующих на Встрече - всех этих смеющихся и танцующих людей, не подозревавших, что над ними нависла опасность.

- Продолжает делать?.. - Стоявшая неподалеку женщина присела за длинный стол Встречи напротив первого и второго.

- Он навязывает нам всякие штуки, а нас никто не спрашивает, хотим мы этих "улучшений" или нет, - медленно проговорил первый, разглядывая ее в неярком свете, озарявшем дальний конец стола, где они и разместились.

Перед ним была худая женщина с непривлекательным лицом, поджатыми губами, маленьким срезанным подбородком и большими глазами, в которых горел не то гнев, не то презрение.

- Такие, как свет? - спросил второй, указывая на ближайшую лампу. Очень удобно. Гораздо удобнее, чем возиться с обычными светильниками из светящегося лишайника.

- Светящийся лишайник - это традиция, - проговорила женщина раздраженно и громко. - Мы всегда его разводили.

- Светящийся лишайник естественен, мы веками освещали им свои цеха и холды, - проговорил новый голос, глубокий и строгий.

Женщина испуганно вздрогнула и поднесла руку к горлу.

Разумеется, первому и второму, которые полагали, что ведут личную беседу, чужое вмешательство было неприятно; но тут новый участник разговора вышел из тени. Собравшиеся молча следили за тем, как этот высокий крупный человек медленно идет к их столу. Он сел рядом с третьим; теперь собеседников стало пятеро. На присоединившемся была странной формы кожаная шляпа, закрывавшая большую часть лба, но оставлявшая на виду шрам, пересекавший нос и щеку. На левой руке незнакомца не хватало фаланги пальца. Что-то в его внешности и манере держаться заставило собеседников замолчать.

- За последнее время Перн потерял много, а приобрел мало, - здоровая рука незнакомца поднялась, указывая на электрический светильник. - И все только из-за того, что голос... - он сделал презрительную паузу, - приказал нам поступать именно так.

- Но мы избавились от Алой Звезды, - проговорил второй; по его тону было слышно, что он чувствует себя неуютно.

Пятый повернулся ко второму и посмотрел на него так, что тот съежился, физически ощутив презрение собеседника.

- Нити по-прежнему падают. - Пятый проговорил это глубоким ровным голосом, почти без интонаций.

- Да, но нам объяснили почему, - возразил второй.

- Может быть, вы и удовольствуетесь этим объяснением. Но не я.

Двое мужчин, сидевших за столом напротив, с интересом посмотрели на беседующих и жестом попросили разрешения присоединиться к разговору. Первый кивнул им, и шестой с седьмым поспешно заняли места рядом с остальными.

- Голоса больше нет, - сказал первый, когда двое новоприбывших уселись за стол, и все внимание снова сосредоточилось на нем. - Он отключился.

- Его нужно было отключить прежде, чем он успел совратить и затуманить разум стольких людей, - продолжал пятый.

- И он столько оставил после себя, - с отчаянием проговорила женщина, столько всего, что можно использовать во зло...