Никудышное решение   ::   Хайнлайн Роберт

Мы оба страшно устали от работы, и я начал понимать, что мое здоровье ушло безвозвратно. Причину не пришлось искать далеко - кинопленка, приложенная к моей коже, темнела уже через двадцать минут. Я страдал от кумулятивного отравления маленькими дозами радиации. Оформившихся раковых опухолей, которые поддавались бы операции, не было, но отмечалась систематическая деградация функций всех органов и тканей. Средства излечения отсутствовали, но зато у меня была работа, которая ждать не могла. Свое состояние я связывал преимущественно с той неделей, которую провел, сидя на контейнерах, сброшенных потом на Берлин.

17-го февраля 1951 года я пропустил срочное телевизионное сообщение о крушении самолета, в котором погиб президент - в это время я валялся больным дома. Маннинг теперь требовал, чтобы я каждый день после обеда отдыхал, хотя от дежурства меня не освобождали. Поэтому я впервые услышал о несчастье от своей секретарши, только когда вернулся в офис, и тут же бросился в кабинет Маннинга.

В этом свидании было нечто нереальное. Мне показалось, что мы каким-то образом сместились во времени к тому дню, когда я только что вернулся из Англии, ко дню, когда умерла доктор Карст. Маннинг поднял взгляд.

- Здравствуй, Джон, - сказал он.

И как тогда, я положил ему руку на плечо.

- Не принимайте так близко к сердцу, шеф.

Вот все, что мне удалось из себя выжать. Через сорок восемь часов пришло распоряжение только что приведенного к присяге президента о вызове Маннинга в Белый дом на доклад. Я сам принес ему этот вызов - официальную депешу, которую мне пришлось расшифровать. Маннинг прочел ее с каменным лицом.

- Вы поедете, шеф? - спросил я.

- Что? Ну разумеется.

Я отправился в свой кабинет, чтобы взять цилиндр, перчатки и кейс.

Маннинг взглянул на меня, когда я вошел.

- Зря старался, Джон, - сказал он. - Ты не пойдешь. - Думаю, у меня был такой упрямый вид, что ему пришлось добавить: - Ты не пойдешь, ибо у тебя будет работа тут. Подожди минуту.

Он подошел к сейфу, покрутил диски, открыл дверцу и достал оттуда запечатанный конверт, который швырнул на стол между нами.

- Тут мои распоряжения для тебя. Принимайся за дело.

Он вышел в ту минуту, как только я открыл конверт. Я прочел приказ и принялся за дело. Времени было в обрез.

Новый президент принял Маннинга, стоя в окружении нескольких телохранителей и приближенных. Маннинг узнал сенатора, который возглавлял общественное движение, имевшее целью использовать патруль для возвращения земель, экспроприированных в Южной Америке и Родезии; тот же сенатор был и председателем комиссии по авиации, с которым Маннинг имел несколько абсолютно неудовлетворительных встреч по вопросу о выработке modus operandi [ Способ действия (лат.) ] для открытия коммерческих авиалиний.

- Я вижу, вы точны, - произнес президент. - Это хорошо.

Маннинг поклонился.

- Мы можем сразу же перейти к делу, - продолжал глава исполнительной власти. - У нас произойдут некоторые изменения в политике администрации. Я хочу получить ваше заявление об отставке.

- К сожалению, мне придется отказать вам в этом, сэр.

- Ладно, разберемся. А пока, полковник Маннинг, вы освобождаетесь от своих обязанностей.

- Мистер комиссар Маннинг, с вашего разрешения.

Новый президент пожал плечами.

- Хотите так, хотите этак, нам все равно. В любом случае, вы освобождаетесь.

- К сожалению, мне опять придется вам возразить. Мое назначение пожизненное.

- Хватит! - крикнули ему в ответ.