Нэк Меч   ::   Энтони Пирс

Когда начало темнеть, у дверей хижины появилась женщина. Вновь пришедшая была облачена в саронг свободной женщины, но оказалась еще более немолода и менее привлекательна, чем встреченная Нэком накануне. По всему выходило, что за свою жизнь эта женщина переносила немало браслетов, потому что ни один из мужчин не захотел оставить ее себе. Сол даже не посмотрел в ее сторону; его левое запястье было пустым, что означало, что он человек женатый. Снова дело было за Нэком, и опять он не сделал ничего.

Женщина приготовила ужин на всех, потому что это было ее традиционной обязанностью. С кухонными принадлежностями она управлялась уверенно, настолько же, насколько уверенно он обращался со своим оружием. Вероятно, эта хижина была ее постоянным местом жительства и она привыкла обслуживать здесь любого мужчину, надеясь на то, что рано или поздно найдется такой, кто решит, что искусность в приготовлении пищи может заменить отсутствие особенной красоты, и предложит ей браслет. Ни одна из женщин никогда браслетов сама из шкафчиков не брала – браслет должен был приходить от мужчины.

Прежде чем Сол и Нэк успели расправиться с ужином, пришел третий воин. Это был крупный, зрелый мужчина, с объемистым животом и мощным торсом сплошь в шрамах.

– Меня зовут Мок Звезда, – сказал он.

– Сол Любое Оружие.

– Нэк Меч.

Женщина не сказала ничего – в разговоры мужчин встревать было не положено. Она молча принялась готовить еще одну порцию еды.

– Я бьюсь за лидерство, – сказал Сол.

– У тебя есть дружина? Кто в ней: вот этот паренек и все?

– Нет, Нэк не со мной. Моя дружина стоит лагерем в порченых землях.

– В порченых землях? – Мок был удивлен, и Нэк молча разделял его чувства. – Никто не может жить там!

– Тем не менее это так, – сказал Сол.

– Но духи-убийцы…

– Ты сомневаешься в моих словах? – твердо спросил Сол.

Тон Сола немного осадил Звезду.

– Но всем известно, что…

– Я должен согласиться с Моком, – произнес Нэк, тут же осекшись, поняв, что открыл рот и ввязался в разговор напрасно. Это был не его спор.

–  Круг нас рассудит! – громко, как будто припечатал, сказал Сол и, посмотрев на полупрозрачную вращающуюся наружную дверь, за которой уже собралась темнота, добавил: – Завтра.

Мок и Нэк переглянулись. И тот и другой теперь обязаны были биться.

– Хорошо, завтра, – согласился Мок. – За лидерство.

Немного помолчав, он добавил как будто невзначай:

– Но ты увидишь, что мое оружие не для забав.

Женщина улыбнулась Моку. Мок улыбнулся ей в ответ, поглаживая свой браслет. Эту ночь Нэк и Сол провели на соседних койках в восточной стороне хижины, в то время как Мок, надев свой браслет на запястье женщины, увел свежеиспеченную Моку в западный угол.

Нэк долго лежал в темноте и прислушивался, чувствуя себя виноватым. Но на основании только одних звуков догадаться о происходящем было невозможно.

С собой у Сола был заплечный мешок, доверху набитый оружием.

– Каким оружием ты желаешь сразиться? – спросил он Мока.

– Говоришь, что умеешь обращаться с любым? Тогда пускай это будет звезда.

Сол достал из своего мешка шар на цепи. Нэк был удивлен до глубины души и ждал еще более удивительного. До сих пор он не видел поединков с участием «звезды», а о боях Звезды со Звездою он вообще даже и не слышал ни разу. Звезда – оружие трудно управляемое и своенравное, но смертоносное и, конечно, не могла быть использована в обороне. Одно из двух – либо шипастый шар попадал в тело противника Звезды, либо нет, и от этого зависел исход поединка. Бой мог закончиться очень большой кровью.

Сол и Мок вступили в круг с разных сторон, вращая над головой свои ужасные стальные звезды так быстро, что цепи, удерживающие шары, превратились в сияющие окружности.