О времени и Третьей авеню   ::   Бестер Альфред

- Загляните в справочник и вы почувствуете себя так, как будто выиграли обманным путем. Вся ваша последующая жизнь станет бессмысленной. Вы уже не сможете сыграть с ней в открытую и проклянете тот день, когда им воспользовались. Вот тогда вы поймете по-настоящему замечательные слова нашего великого поэта-философа Тринбилла, который в одной из поэм, ярких как скэзон, сказал: "Будущее - это Текон". Так что, мистер Найт, не стоит жульничать. Умоляю вас, отдайте справочник.

- Почему бы вам не забрать его силой?

- Силой нельзя. Вы должны отдать добровольно. Мы ничего не можем взять у вас и ничего не можем дать взамен.

- Но это ложь! Вы ведь заплатили Мэйси за эту комнату.

- Мэйси было заплачено, но он ничего не получил. Он будет считать себя обманутым, но в конце концов все уладится ко всеобщему удовольствию без нарушения нормального хода времени.

- Минуточку...

- Все было тщательно спланировано, и теперь результат зависит только от вас, мистер Найт. Я целиком полагаюсь на ваше благоразумие. Отдайте справочник. Я переориентируюсь во времени, и вы больше меня никогда не увидите. Ворлас вердаш! Ну, а вам будет что порассказать своим друзьям. Отдайте мне справочник.

- Хватит, - рассмеялся Найт. - Я с самого начала понял, что это шутка. Я же...

- Шутка?! - воскликнул Войн. - Да посмотрите на меня!

Почти с минуту Найт и Джейн смотрели на белое как полотно лицо с потухшими глазами. Усмешка сбежала с губ Найта. Джейн невольно вздрогнула. Им стало страшно и холодно.

- Боже мой! - Найт бросил беспомощный взгляд на Джейн. - Невероятно. Просто невероятно. Но я ему верю. А ты?

Джейн молча кивнула.

- Как же быть? Если все, что он говорит, правда, то ведь можно ничего не отдавать ему и зажить припеваючи.

- Нет, - чуть слышно произнесла Джейн. - Там может говориться о богатстве, успехе, а вдруг мы увидим разлуку... смерть... Лучше отдай этот справочник.

- Возьмите, - выдавил Найт, протягивая сверток.

Бойн мгновенно встал и, схватив сверток, направился с ним к телефонной будке. Вскоре он вернулся, держа в руке три книги, четвертую крепко прижимал к груди. Положив книги на стол, он какое-то время стоял и молча улыбался.

- Благодарю, - наконец произнес он. - Вы помогли устранить очень серьезную опасность. По справедливости вас следовало бы отблагодарить, но даже самый маленький пустячок из будущего может нарушить естественный ход событий. Впрочем, один знак из будущего я вам покажу.

Бойн сделал шаг назад и поклонился:

- Очень признателен вам обоим. - Затем повернулся и поспешил к выходу.

- Эй! - закричал ему вслед Найт. - А как же знак?

- Он у мистера Мэйси, - ответил Бойн и исчез.

Некоторое время Оливер и Джейн сидели молча, стараясь прийти в себя. Наконец осознав, что Бойна с его гипнотизирующим нечеловеческим взглядом больше нет, они посмотрели друг на друга и расхохотались.

- Ну и напугал он меня, - призналась Джейн.

- Здорово сыграно. Прямо новоявленный талант с Третьей авеню. Только непонятно, что ему все-таки было нужно?

- Как что? Твой справочник!

- Не очень-то ценное приобретение. - Найт снова рассмеялся. - А как тебе понравилась эта фраза: "Мэйси было заплачено, но он ничего не получил..." Надеюсь, мистера Мэйси не надули. Интересно, что это за таинственный знак из будущего?

Внезапно дверь бара распахнулась и в комнату влетел Мэйси.

- Где он? Где этот негодяй по имени Бойн?

- В чем дело, мистер Мэйси? - испуганно спросила Джейн. - Что случилось?

- Где он? - Мэйси забарабанил кулаком по двери мужского туалета. - Эй ты, болтун, вылезай!

- Он ушел, - сказал Найт. - Ушел как раз перед вами.

- А вы хороши, мистер Найт. Ничего не скажешь! - Мэйси указал дрожащим пальцем на молодого адвоката. - Вот уж не думал, что вы водите дружбу с жульем. И не стыдно!

- Да в чем дело? - удивился Найт.