Одежды Каяна   ::   Бейли Баррингтон

Педер почти физически ощущал недружественные силы, враждебные руки, невидимо принуждавшие его двигаться вперед, против собственной его воли.

Поколебавшись еще немного, он сделал шаг назад.

— Почему я? — сказал он. — Это нечестно. Нас здесь четверо.

— Ну-ну! — сказал Маст, на худощавом красивом лице которого появилось такое выражение, которое было способно убеждать и без разумных аргументов. — Ты — наш эксперт. Именно поэтому ты здесь и находишься, это во-первых. Ты должен оценить товар. Каким образом это можно сделать, если ты не опустишься на планету?

— Но при чем здесь первая высадка? — выдвинул свой аргумент Педер. —Мы еще не нашли потерпевший аварию корабль. Возможно, на это уйдет две-три высадки, и мои специальные знания здесь не потребуются. Ты, Граун или Кастор, вы бы справились с задачей поиска корабля гораздо лучше меня.

Маст поджал губы.

— Мне кажется, ты напрасно смотришь на вещи так пессимистично…

Хотя что-то разумное в твоих словах есть. Хорошо, будем тянуть жребий.

Он вытащил из кармана маленький вариоматор-рандомайзер.

— Выбирайте себе номера. От одного до четырех.

— Один, — тут же сказал Педер.

Кастор и Граун казались совершенно не интересующимися происходящим.

— Два, — пробормотал небрежно Кастор. За ним последовал Граун, проворчав: «Три».

— Значит, мне остается «четверка», — оживленно сообщил Маст, явно включаясь в дух начавшейся игры. Он вставил в приборчик соответствующие номерам фишки, напоминающие костяшки домино. С треском и стуком фишки несколько секунд прыгали внутри камеры рандомайзера, потом одна из них была выброшена через щель. Педер нагнулся и поднял фишку, поднес к глазам. Номер «один».

Итак, все-таки он.

— Ну-ну, — с товарищеской добродушной заботой Маст похлопал его по плечу. — Надеюсь, теперь настроение улучшилось, не так ли, Педер?

Педер, ошеломленный, машинально кивнул. Он не стал сопротивляться, когда они помогли ему забраться в костюм и закрыли крышку. Он несколько раз пользовался костюмом во время тренировок, и необъяснимым образом, как только закрылся костюм и Педер включил внутренние приборы, начав воспринимать окружающее, через их посредство, паника его пошла на убыль —он уже более хладнокровно мог думать о стоящей перед ним задаче. Заработали моторы костюма. Повернувшись, Педер неуклюже зашагал к лихтеру, с некоторым трудом протиснувшись в расширенное специально для костюма отверстие люка лихтера.

О том, чтобы сидеть или лежать, не могло быть и речи — костюм такую возможность исключал. Выдвинувшиеся зажимы будут держать костюм в вертикальном положении в тесном пространстве кокпита так, чтобы манипуляторы костюма, на несколько футов более длинные, чем настоящие руки Педера, могли добраться до пульта управления. Но работы для них было мало — лихтер был большей частью автоматическим кораблем.

По интеркому костюма до Педера донесся голос Маста:

— Отлично, — сказал Маст. — Мы только что получили данные сенсолокаторов: они нащупали большой металлический объект внизу. Возможно, это он. Лихтер сам знает курс. Желаю удачи.

— Хорошо, — ответил Педер. И секунду спустя, когда он сознанием охватил всю ситуацию целиком, все еще стараясь справиться со страхом, к нему пришло озарение.

— Жребий! — выдохнул он. — Ты сжульничал!

— Естественно, старина. В конце концов, я же должен позаботиться о вложенных деньгах. Мы не могли позволить тебе испортить план на последней ступени. Удачи!

— Выпусти меня! — в бессильной ярости завопил Педер. — Я требую, чтобы мы заново провели жеребьевку!

Но напрасно. Он почувствовал, как сдвинулся с места корпус лихтера. На экранах Педер мог наблюдать, как лихтер вползает в воздушный шлюз.