Огненный нож   ::   Говард Роберт

Царь бросил случайный взгляд на гобелен, скрывающий альков, и рассеянно подумал, что вот, должно быть, опять поднимается сквозняк, потому что занавес слегка колыхнулся. Затем посмотрел на забранное позолоченной решеткой окно - и весь похолодел! Легкие шторы на нем висели неподвижно. Но он же ясно видел, как шевельнулся занавес!

Несмотря на невысокий рост и склонность к полноте, Кобад-шаху нельзя было отказать в мужестве. Не медля ни секунды, он подскочил к алькову и, вцепившись в гобелен обеими руками, откинул в стороны занавес. В черной руке блеснуло лезвие, и убийца ударил кинжалом в грудь царя. Дикий вопль прокатился по покоям дворца. Царь повалился на под увлекая за собой убийцу. Человек закричал, подобно дикому зверю, в его расширенных зрачках сверкнул огонь, лезвие только скользнуло по груди, открыв спрятанную под одеждой кольчугу.

Громкий крик ответил на призывы повелителя о помощи. В коридоре послышались быстро приближающиеся шаги. Одной рукой царь схватил убийцу за руку, другой - за горло. Но напрягшиеся мускулы нападавшего были тверже узлов стального троса. Пока убийца и его жертва, крепко сцепившись, катались по полу, кинжал, вторично отскочив от кольчуги, поразил короля в ладонь, в бедро и в руку. Под столь свирепым натиском отпор Кобад-шаха начал ослабевать. Тогда убийца, схватив царя за горло, занес кинжал для последнего удара, но в этот миг, подобно разряду молнии, что-то блеснуло в свете ламп, железные пальцы на горле разжались, и огромный чернокожий, с раскроенным до зубов черепом, рухнул на мозаичный пол.

- Ваше величество! - Над Кобад-шахом высилась массивная фигура Готарзы, капитана королевской гвардии, его лицо под длинной черной бородой было смертельно-бледным. Пока повелитель располагался на диване, Готарза рвал на полосы занавески, чтобы перевязать раны Кобад-шаха.

- Смотри! - вдруг еле слышно произнес царь, вытянув вперед дрожащую руку. - Кинжал! Великий Асура! Что это?!

Кинжал лежал возле руки мертвеца, клинок блестел точно в лучах солнца, - необычное оружие, с волнистым лезвием, по форме напоминавшим огненный язык. Готарза всмотрелся - и выругался, пораженный.

- Огненный кинжал! - выдохнул Кобад-шах. - Такими же убили владык Турана и Вендии!

- Знак Невидимых! - прошептал Готарза, с тревогой вглядываясь в зловещий символ древнего культа.

Дворец быстро наполнялся шумом. По коридору бежали рабы и слуги, громко спрашивая друг у друга, что случилось.

- Закрой дверь! - приказал царь. - Пошли за дворцовым, управляющим, больше никого не впускай!

- Но, ваше величество, вам нужен лекарь, - попробовал возразить капитан. - Раны не опасны, но, возможно, кинжал отравлен.

- Не сейчас - после. Интересно... Кем бы он ни был, ясно одно: его подослали мои враги. Великий Асура! Значит, джезмиты приговорили меня к смерти! - Ужасное открытие поколебало мужество властителя. - Кто охранит меня от змеи в постели, ножа предателя или яда в кубке вина? Правда, есть еще этот варвар Конан, но даже ему, после того как он посмел перечить, даже ему я не могу доверить свою жизнь... Готарза, пришел управляющий? Пусть войдет. - Показался тучный человечек. - Ну, Бардийя, - обратился к нему царь. - Какие новости?

- О ваше величество, что здесь случилось? Смею надеяться...

- Сейчас не важно, что случилось со мной, Бардийя. По глазам вижу ты что-то знаешь. Итак?

- Козаки во главе с Конаном покинули город. Страже Северных ворот Конан сказал, что отряд выступает по вашему приказу, чтобы схватить изменника Балаша.

- Хорошо. Как видно, варвар раскаялся в своей наглости и хочет загладить вину. Дальше.

- Хакамани хотел схватить Конана на улице, по пути к дому, но тот, убив его человека, бежал.

- Тоже неплохо. Отзови Хакамани до тех пор, пока все окончательно не прояснится.