Охота за островом   ::   Райт Джордж

Он тоже сыт космосом по горло; здравомыслящему человеку нечего там делать, особенно когда у него есть такой прекрасный остров на Земле. Бывший пилот посмотрел на быстро темнеющее тропическое небо; еще немного, и появятся первые крупные звезды. Где-то там, в бескрайних ледяных пространствах Границы, земные и коррингартские корабли вновь и вновь ведут свою бесконечную битву. А ближе, на одной из планет земной зоны, в утробе неизвестной женщины развивается будущий повелитель Империи. Скоро он уже появится на свет. Суррогатная мать передаст ребенка заказчикам – агентам Ричарда – получит свои деньги и так никогда и не узнает, кого она выносила. Впрочем, весьма вероятно, что таких женщин несколько: у Ричарда нет времени на ошибки, он вполне мог пустить в дело все имевшиеся у него зародышевые клетки. Тогда каждого из потенциальных императоров компьютеры будут воспитывать отдельно, в строгой изоляции друг от друга, пока не придут к окончательному выводу, кто же из претендентов наиболее достоин трона. И, разумеется, как только один из них будет выбран, остальные умрут. Что же, это, очевидно, произойдет внезапно, мгновенно и безболезненно – разве это не лучшая участь для всякого живого существа?

Роберт поудобнее устроился в шезлонге. Он все сделал правильно, он и не думал, что все кончится так хорошо. Наихудший сценарий не воплотился. Впереди у него долгие, долгие десятилетия – как знать, может, и столетия? – жизни, о которой он всегда мечтал. Конечно, немного жаль, что он уже не сядет за пульт звездолета. Все-таки он был неплохим пилотом, да что там, отличным пилотом, настоящим профессионалом. Жаль терять навыки, приобретенные ценой упорного труда и постоянных опасностей. «А ведь я мог бы купить небольшой корабль... причем получше „Крейсера“. Сдать остров в аренду на некоторый срок... – Роберт даже повернулся к компьютеру, чтобы запросить текущие цены, но почти с испугом отдернул руку. – Что еще за нелепые фантазии? Если мне захочется снова увидеть далекие миры, достаточно будет просто заказать 3D-фильм.» К тому же, хотя ни Реджинальд Клайренс, ни правительственный чиновник не сказали ему об этом прямо, однако оба они дали понять, что вполне довольны его решением жить на острове почти безвылазно. Человека, который слишком много знает, легче контролировать, когда он живет в одном месте и связан с миром лишь через один компьютер. Совсем иное дело, когда он носится по всей Галактике... Но, черт возьми, он, Роберт Уайт – свободный человек. Ему плевать на Клайренса и правительство; если он захочет, то полетит куда угодно. Если действительно захочет... если благополучная Земля наскучит ему... когда-нибудь. В любом случае, это может случиться лишь очень нескоро. А пока он будет наслаждаться своим островом, вырванным из пасти правительств и корпораций, и своим образом жизни – без гонки за лидером, без соперничества, без престижа, лести и лжи, без Американских Идеалов, без государственных интересов, без войн, без политики, без бизнеса, без спорта, без рекламы, без вездесущей толпы – образом жизни, выраженным тремя понятиями: свобода, покой и комфорт. Он добился своего. Он может, наконец, отдохнуть.